地図にない島 ＃1 再会
驚いて、手にしている物を落とす。
よくマンガや小説に出てくる光景だが、そんな反応になるわけがない。
ずっとそう思っていたが…たった今、思い込みだったと、わかった。
飲み口を開けたばかりのホットコーヒーは、つるっと手から抜け落ちて。
靴先が熱い液体を被ったことも、遠い認識だった。
言葉が出ない。
そんなぼくを見て、目の前に立っている「それ」は、ひょいと首をかしげた。
「そこまで驚かせたとは」
口からではない、別のところから響いてくるような、その声。
津波のように…いや、むしろ噴火のように。
過ぎ去った記憶が、奥底から噴き上がってきた。
「おまえ......ネプラ...？」
「いかにも、その通りだが。
ふむ…他に、吾輩と見まごうような者に知り合いがあったかね？」
いや...いやいや、そうじゃない。
ぼくはさっき、コンビニから出てきたところで、立ち止まり、コーヒーを開けた。
自動ドアを通るときは、前には誰もいなかったし、何もなかった。
スマホをポケットに入れ、蓋の飲み口を開ける、ほんの十数秒の間に。
こいつが、目の前に立っていたのだ。
こいつ。
ネプラ。
彼は、カラスだ。
首から下は、人の姿をとっている。
首の上にのっているのは、ツヤツヤの黒い羽毛と金色の丸い目。
そして、真っ黒いクチバシ。
ああ…腕は、翼のままだ。
昔と同じだ。
「きみは、少し前はもっと可愛かったような気がするが…人は変わるのが早すぎて混乱する」
霧のネプラ。
彼の姿は、ぼく以外には、見えていない。
彼は、光を曲げてカモフラージュする霧を常に身にまとっている。
ぼくは、空を仰いで深呼吸した。
太陽が、まぶしい。
出てきたばかりの自動ドアをふたたび通り、コーヒーを買い直した。
一回り大きいサイズに変えて。
ネプラは、店の外で待っている。
彼は、人間の...とりわけ、市街地の建物の中には、入りたがらない。
昔から、そうだった。
コンビニから10分ほど歩くと、公園がある。
朝夕は犬の散歩やジョガーが行き来するが、今は人の気配はない。
今日のぼくは、平日休みを利用して、のんびり過ごしているところだった。
大手の書店や博物館をまわり、日常の買い物をして...と、計画というほどでもない予定をいくつかイメージしていた。
しかし、もはや、そんな状況ではなくなった。
「ビルの中は嫌だろ？ ここで我慢してくれよ」
なにを平然としゃべってるんだ...と、自分でも思う。
しかし、最初の衝撃が通り過ぎた今。
そう、記憶の噴出が一段落した今。
ぼくには、彼が害意ある存在ではないと、わかっている。
なにしろ、彼は。
最高の、友人だったのだから。
ぼくと、おじいちゃんの。
つづく
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