新鮮グミ

「出来ました」

　社長室に入って来たのは、第一企画課の課長、沖田だ。青白い顔にすらりとしたスタイルは妖艶であり、一種の神秘性を帯びている。そんな沖田が提案する企画の切れ味は、他の社員の追随を許さない。

　水盤を持ち、そこには様々な色のグミが均一に並び、賑やかな感じだ。

「出来たか」

　私の横で椅子に座っていた、社長の近藤が答える。

「完成です。完璧ですよ、近藤さん、土方さん」

　社長の近藤、副社長の私、土方、そして第一企画課の沖田の三人はこの会社、甲陽製菓の創立メンバーであり、付き合いは大学生の頃に遡る。そのため、他に社員がいない事が多い社長室で話す場合は、あの頃にもどって口調が砕けたものになる。

　応接用のテーブル、中央に置かれた水盤には、赤、黄、橙、緑の物が並んでいる。

「沖田、商品名は？」

「新鮮グミです」

　にこりと笑う沖田。こいつは、年を取らないのか、ずっと少年のような顔立ちでいる。今、放った笑顔も屈託がなく、若さ故の危うさを感じてしまう。

　そういう、やりとりを気にする事なく、近藤が赤のグミを一つ摘まみ、口へ運ぶ。

「うおっ、これ本物より本物のイチゴ!」

　反応が良い。

　本物の果物よりも、本物の果物味のグミをつくる。それが、我々グミ業界の悲願。沖田はそれを作成する事に成功したのだ。

「イチゴ、マンゴー、オレンジ。緑はスイカ」

「スイカか」

　近藤は緑のグミを手に取る。

「後々は、緑と赤の色に変えて、もっとスイカ感をだすよ」

「うぐっうぐっ、うまい！　夏が口に広がる！」

　近藤の機嫌が良い。以前、別の菓子をここで試食した時などは、感想も言わずにボツにしたこともある。いくら、昔なじみの沖田が持って来たとはいえ、この反応は上々だ。

　私は、オレンジを一つ口に運ぶ。グミだと体が認識していたのは、手に持っている間だけ。口に入れ噛み始めると、理性がグミだと脳にいくら訴えかけても、感情がみずみずしいオレンジを食べた時の喜びに溢れてしまい、グミを食べた事を忘れてしまう。

「これなら、季節関係無く、おいしい果物が食べられる」

　近藤は感嘆の声を上げる。

「そう、ずっと新鮮な果物味のグミがね」

　沖田は自然に近藤と私にウィンクをする。普通の部下ならぶった切る所だが、許せてしまうからこいつの持って生まれた、オーラというのは恐ろしい。

「メロンは？」

　近藤は沖田に聞く。

「やっぱり難しい。それが一番の難関」

　沖田は、難しい顔をする。

「それが、出来た時が本当の完成だな」

　私は提案をする。

「うん、それが目標。そうそう会長とコンサルにも食べさせて、しっかり黙らせないとね」

　沖田は悪い顔をする。

　会長の芹沢、コンサルの山南は文句ばかり言って邪魔ばかりする。

　このグミなら問題無いだろう。完璧な商品だ、この『新鮮グミ』は。

「どうなってる？」

　近藤は沖田を社長室に呼び出したのは、あれから一ヶ月が経ってからだ。

「ばっちりです。工場での製造、パッケージデザイン、広告戦略は順調です。ゴホッゴホッ」

　報告は完璧だが、沖田は気になる咳をした。

「それより、そっちは？」

　沖田は逆に聞いてくる。

「会長もコンサルも、完璧だという感想だ」

　私は返答する。

「それは良かった」

　沖田はそれを聞くと部屋を後にする。足取りが重い様に見えた。

「とにかく、進めてくれ」

　沖田が退出すると、近藤もそれに会わせて社長室を出て行く。

　最近、外出が増えた。現場に顔を出すことも無くなった。とにかく、私がしっかりしなければ。心に強く誓うと、スマホを取り出し、総務課の斉藤に連絡をとった。

　

　業界に一つの事件が起こった。

　果物卸販売の大手、『池田屋』が民事再生法の適用の準備に入ったとの事。

　『新鮮グミ』が売り上げを伸ばした事で、本物の果物が売れ行きが著しく落ち込み、それが池田屋の経営に打撃を与えたという事であった。

「あの、池田屋に影響を及ぼすとはな」

　近藤は感慨深げに、社長室の天井を見上げる。

「それほど、本物の商品だ『新鮮グミ』は』

　私が答える。

「沖田が体調を崩したと」

　近藤が視線を私に戻して、聞いてくる。

「今回のプロジェクトは大がかりなものだったし、あいつが主導でやってきたものだ。無理が出たのであろう。ゆっくりしろと言ってある」

「ならいいのだが」

「次の株主総会で、会長を追い出す。コンサルの山南も切る。他社から伊東を引き抜き、沖田のいない間プロジェクトリーダーに据える」

　私は静かに言う。

「変わるな」

　近藤の声は小さい。

「変わらなければ、大きくはならない」

　私の口は真一文字になっているのがわかった。

「それはそうだが」

「社内規則をもう一度洗い直す。正しいものにする」

「そんなもんかね」

「そんなもんだ」

「私は国の方の会議があるから。こっちはお前に任せるよ」

　近藤は視線を外すと、スマホをいじり始めた。

　女が出来た。直感だがそう感じた。国や県、政治関係者とも顔を会わせる回数が増えた。

　まぁいい、私がしっかりしていれば大丈夫だろう。そう思い、社長室を出た。

『ライク・ア・グミ』

　ＣＭで見たときは腰を抜かした。

　まるでグミのような果物が、安定して作出される事になったということ。

　無意識にスマホで電話をし、詳細を確認するよう斉藤に指示を出した。

　『新鮮グミ』に対抗してきた。

　とある液体を茎に打ち込めば、出来た果物はグミのようになるらしいとのこと。どんな、果物でも適応可能という事で、一年中楽しめるらしい。

　うちは『新鮮グミ』に集中していて、ノーマルグミを作っていない。職人も解雇したばかりだ。

　いいよ、やってやるよ、全面戦争だ。そう思った矢先であった。

　次の日、社長室に呼ばれると、机の上には多数の辞表届。一番上には最近、引き抜きをした伊東ものが、輝くように置かれていた。

「やられたよ」

　近藤は、あきれた顔をしている。

「どういう事だ」

　私は状況を聞く。

「伊東は知っていたのさ、『ライク・ア・グミ』の事も。そのため、『新鮮グミ』のノウハウを持って退社。プロジェクトグループ一団で退社よ。お前の直属の斉藤も入っている」

　身元の調査はしっかりしたはずだ。いけ好かない奴ではあったが、ここまであからさまに裏切るとはな。

「芹沢は、農業関係の人間と頻繁に会っているという情報も聞いた。山南も農業関係の会社のコンサルになったらしい」

　追放した人間が次々と牙を向いてこちらにくる。

「土方、とにかく対処を頼む。私は県議の先生と会合が入ったんでな」

　そういうと、昔は着なかった高いスーツのしわを伸ばすと、社内のこの状況を知らぬ存ぜぬを顔をして、社長室を後にした。

　しばらく、辞表を見つめた。胸ポケットのスマホが動いているのに気づくのに、少し時間がかかった。

「近藤さんはどうしてるの？」

　沖田は、病室でベッドに座っての妖艶な笑顔を見せる。頬はやせこけ、声にも力を感じられない。

「愛人との関係がばれて、離婚。県議との汚職にも関係してて、逮捕」

　私は抑揚無く、まるで文字でも読むように話す。

　大量退職が起きてから、既に一ヶ月が過ぎていた。

「芹沢会長は?」

「農業関係の会社に出入りしてたらしいが、あの人は『新鮮グミ』のノウハウを持ってたわけじゃないし、態度がでかいだけでどこにもうけいれてもらえずに、口うるさいおじさんとして、近所で嫌われてるらしいよ』

「はははは、流石会長。好きな人はいなかったもんね。山南さんは？」

「コンサルで入った所が、業績を上げているのを聞いた事が無い。文句を言うのと、実際に経営するのは違うってことよ」

　私は先ほどから、吐き捨てるように話をした。

「契約料ばっかり高いんだから、やってられないよ」

「口だけ野郎は何にも出来ない」

「土方さんは昔からそう言ってるね」

「そうだ、悪いか？」

　私はズイッと目線を沖田に会わせた。

「いや、そういうもんだね。あとは・・・俺の代わりに入った伊東って人は？」

「あ、あれか、あれはまぁ、あれだ」

「なんだよ、土方さん教えてよ」

　沖田は嬉しそうに私に話しかける。心なしか見舞いに来た当初よりは、元気になっているように思える。

「まだ資金があった頃だったからな、斉藤を産業スパイとして送り込んで、移籍した会社事つぶした」

「よくやるよぉ。土方さん敵に回すと怖い怖いとは思ってたけど、そこまでやるとはねぇ」

　沖田は、ベッドに寝転がった。顔は笑顔で、言葉とは裏腹だ。

「『ライク・ア・グミ』の台頭、フルーツはフルーツ、グミはグミに帰れという原点回帰運動が始まり、『新鮮グミ』自体が売れなくなった」

　私は話ながら、視線を落とした。

「知ってる。グミを超えたグミ、フルーツを超えたグミなのにね」

「ああ、ノーマルのグミを作れる職人はうちにはもういない。それでほとんどの工場や会社を閉めてしまった」

「うん」

　沖田も寝たまま。表情までは私の角度からは良く見えない。

「土方さんはこれからどうするの？　これで何もせずに終わりとは思わないけど」

　沖田が、体を起こすと満面の笑顔だった。

「昔、近藤と三人で話した事があるの覚えているか？」

「え?　何の話？」

「何のフルーツが一番おいしいか？　そして、グミで再現出来ないフルーツの事」

「あ、わかった、メロン！！」

　沖田はパチンと手を叩いた。

「そうだ、函館だけ唯一会社が残った。そこへ俺は行って、最後のメロンのグミを開発しようと思う。そうすれば、メロンを安価で年中食べられるものが出来る。そうすれば」

「甲陽製菓の復活!」

「そうだ、沖田、お前が副社長だぞ」

「え？　土方さん社長なの？」

「ああ、ダメか？」

「うーん、まあいいよ。そのときはよろしくね」

「ああ、よろしく」

　沖田は再び、ベッドに寝転び、私は病室を出た。

　廊下においてあった、キャリーケースを引いて、私は空港を目指した。

坊っちゃん文学賞落選作