Long Covid: uno studio rivela che i danni al nervo vago ne sarebbero la causa principale

Il numero di persone che soffrono di sintomi post-infezione (noti anche ”long covid”) dopo l'infezione da covid ha già superato i 65 milioni di persone segnalate durante il 2022. Il long covid risulta difficile da identificare e diagnosticare, e la probabilità che si manifesti dopo l'infezione sarebbe in realtà più alta di quanto si pensi.

I sintomi da long covid includono affaticamento, difficoltà respiratorie e brain fog (ad esempio, disturbi del pensiero e della concentrazione e disturbi della memoria). Per molti di questi sintomi, che possono portare a una significativa perdita di qualità della vita, i risultati di nuove ricerche indicano un legame con i danni al nervo vago.

Ampiamente distribuito in tutti i principali organi, compresi il cuore, i polmoni e il tratto gastrointestinale, il nervo vago è la "superstrada delle informazioni" del corpo. Un danno a questo nervo può quindi disturbare la respirazione, la digestione o semplicemente il funzionamento del corpo.

Secondo i risultati di uno studio condotto dagli specialisti di malattie infettive dell'ospedale universitario Germans Trias i Puhol in Spagna su oltre 300 persone colpite dal long covid, più di due terzi di coloro che presentavano sintomi da lievi a moderati al momento dell'infezione hanno riportato uno o più sintomi correlati al danno al nervo vago.

Rispetto ai soggetti non infetti e a quelli che si erano completamente ripresi dall'infezione acuta, i sintomi più comuni nei malati di long covid comprendevano "tosse prolungata, alterazioni del linguaggio (disfonia), difficoltà di deglutizione (disfagia), aumento della frequenza cardiaca (tachicardia) e aumento della variabilità della frequenza cardiaca, disturbi gastrointestinali, vertigini e deterioramento cognitivo".

Il team di ricerca ha anche analizzato le immagini ecografiche ed esaminato in dettaglio il nervo vago stesso. I risultati hanno mostrato che nel 20% delle persone affette da long covid era presente un significativo ispessimento dell'intero nervo vago, che si estende dal collo al torace.

L'ispessimento del nervo è spesso attribuito all'infiammazione. I ricercatori ipotizzano che siano due i fattori che contribuiscono a questi cambiamenti strutturali del nervo vago, uno diretto - l'infezione virale - e uno indiretto - l'attivazione immunitaria.

L'appiattimento del diaframma è stato riscontrato anche in una percentuale maggiore (47%) di soggetti affetti da long covid rispetto a quelli non infetti o che si erano completamente ripresi da un'infezione acuta. L'appiattimento di questo muscolo, che si trova sotto i polmoni e controlla la respirazione attraverso la contrazione, è spesso associato a una significativa perdita di pressione nella cavità toracica e può essere responsabile di sintomi quali mancanza di respiro e vertigini.

D'altra parte, sorprendentemente, le immagini ecografiche hanno mostrato che il resto dei polmoni era in condizioni normali. Ciò suggerisce che i sintomi respiratori del long covid "non sono dovuti ai danni diretti subiti dai polmoni".

In altre parole, il danno al nervo vago può inibire la trasmissione del segnale al diaframma, impedendo così un'adeguata contrazione e dilatazione diaframmatica.

Molti organi dipendono dal nervo vago. I danni subiti da questo nervo possono quindi influenzare altri sistemi vitali dell'organismo. I risultati di questo studio suggeriscono che il nervo vago rappresenterebbe la pista da seguire per comprendere come curare il long covid.

Già da tempo è stato segnalato che la stimolazione del nervo vago sembra portare alla soppressione delle infiammazioni che si verificano in tutto il corpo. Tuttavia, poco si sa sugli effetti a lungo termine dei danni subiti da questo nervo.

Se si riuscirà a chiarire gli effetti dell'infezione da covid sul nervo vago, si potranno avere nuove informazioni sugli effetti del long covid sull'organismo.

Fonte: Forbes Japan 2023/7/23