魔界グルメ探偵

プロローグ：最後の晩餐

雨が降っていた。

この魔界都市メトロポリス・インフェルノでは、雨は紫色に輝く。空から降り注ぐ魔力を含んだ雨粒が、ネオンの光を屈折させ、幻想的な光景を作り出している。

私の事務所は、第七区の路地裏にある。看板には「グルメ探偵事務所」とだけ記されている。普通の探偵とは違う。私は「味」にまつわる事件専門の探偵だ。

その日も、いつものように雨に濡れた窓辺で、ドラゴンの燻製を肴にウイスキーを飲んでいた。すると、ドアをノックする音が響いた。

「どうぞ」

扉が開くと、高級レストラン『天空の食卓』のオーナーシェフとして知られるアルカディア・ムーンライトが現れた。彼女の表情には深い陰りが見えた。

「探偵さん、助けてください。私の料理から『記憶』が消えているんです」

私は眉をひそめた。「記憶が消えている？」

「はい。私の代表作『追憶のフォアグラ』から、お客様の大切な思い出を呼び起こす効果が消失したんです。誰かが私の料理から魔法の要素を盗んでいる。そして...」

彼女は言葉を詰まらせた。

「そして？」

「明日、魔界美食評論家協会の審査が行われます。この状態では、店の格付けが下がるどころか、私の命さえ危ないかもしれない」

私は立ち上がり、レインコートを羽織った。

「案内してください」

第一章：消えた記憶の味

『天空の食卓』は、第一区の超高層ビル最上階に位置している。窓からは魔界都市の全景が一望できる。普段なら、この景色だけでも十分な値打ちがあるのだが、今夜は違った。

店内には異様な緊張感が漂っていた。

「では、問題の料理を」

アルカディアは厨房から『追憶のフォアグラ』を持ってきた。見た目は完璧だった。漆黒のソースをまとった白魚のフォアグラは、まるで月夜の湖面のよう。

私はフォークを取り、一口。

「...確かに、魔法の気配がない」

通常、この料理には強力な想起魔法が込められている。食べた人の最も大切な思い出を呼び覚まし、その記憶を味として再現する。しかし今、そこにあるのは見事な料理技術だけ。

「いつから気づきましたか？」

「今朝です。定期検査で発覚しました」

私は店内を歩き回り始めた。魔法探知機を取り出す。すると...

「これは」

厨房の隅、スパイスラックの影に、かすかな魔法の残滓を発見した。

「誰かが、この場所から魔法を吸い取っている。しかも、プロの仕事だ」

その時、店の入り口で物音がした。

振り向くと、そこには黒づくめの人影が。私たちに気づくと、相手は素早く身を翻した。

「待て！」

私は追いかける。廊下を駆け抜け、非常階段へ。相手は素早い。

「クソッ...」

私はポケットから小瓶を取り出し、中身を一気に飲み干した。途端、体が熱くなる。これは『疾風の酒』、短時間だけ身体能力を強化する魔法の酒だ。

階段を一気に飛び降り、相手との距離を縮める。後少し...という時、相手が振り向いた。

「食らえ！」

黒づくめの人物が何かを投げつけてきた。キラリと光る粉末。

「まずい！」

私は咄嗟に息を止めた。魔界では、見知らぬ粉は吸ってはいけない。相手はその隙に逃げ切ってしまった。

現場に戻ると、アルカディアが不安そうな表情で待っていた。

「探偵さん、あの人は...」

「ああ、間違いなく犯人の一味です。しかし、なぜ彼らはあなたの料理から記憶の魔法を...」

私は考え込んだ。単なる嫌がらせにしては手が込みすぎている。

「アルカディアさん、最近、変わったことはありませんでしたか？」

「そう言えば...先週、見知らぬ客から奇妙な注文を受けました。『思い出したくない記憶を消す料理』を作ってほしいと」

「それは、誰から？」

「覚えていません。その時の記憶が...曖昧で」

私は直感的に悟った。事件の核心に触れる重要な情報が、アルカディアの記憶から消されている。

第二章：記憶を食べる者

調査は深夜まで続いた。

私は魔界の裏社会に精通する情報屋、スモーク・ウィスパーを訪ねた。彼の店『記憶の酒場』は、文字通り記憶を売買する場所だ。

「記憶を消す料理？面白い話だ」

スモークは煙管を燻らせながら言った。

「最近、似たような話を耳にしたよ。『記憶喰らい』という組織が、高級料理店を狙っているとかなんとか」

「記憶喰らい？」

「ああ。他人の記憶を食べることで力を得る連中さ。特に、強い感情が込められた記憶を好む」

そこで、私は思い当たった。アルカディアの『追憶のフォアグラ』は、まさに記憶を増幅する料理。その魔法を応用すれば...

「まさか、記憶を操作する新しい魔法を開発しようとしているのか」

スモークは意味ありげに煙を吐いた。

「気をつけな。記憶に関わる事件は、いつも予想以上に深いぞ」

私は店を後にした。外では相変わらず紫の雨が降っていた。

事務所に戻ると、机の上に見覚えのない封筒が置かれていた。中には一枚の写真。『天空の食卓』の内装写真だが、日付は一週間前のものだ。

写真の隅に、小さな文字で書き込みがある。

『記憶を持つ者に死を。記憶を失う者に生を』

裏には場所と時間が記されていた。明日の深夜零時、旧市街の廃墟となった料理学校。

「罠か...でも、行くしかないな」

第三章：真実の味

約束の時間、私は指定された場所に向かった。

廃墟となった料理学校は、かつて魔界料理界の最高学府だった。しかし、ある事故をきっかけに閉鎖。今は忘れられた場所となっている。

建物に入ると、どこからともなく香りが漂ってきた。懐かしい香り。私の記憶を刺激する。

「よく来てくれた、探偵さん」

声の主は、意外な人物だった。

「マダム・メモワール...」

魔界料理界の重鎮で、かつてこの学校の校長を務めた人物。彼女は穏やかな笑みを浮かべていた。

「なぜ、あなたが...」

「私たちは間違っていた」彼女は静かに語り始めた。「記憶を呼び覚ます料理なんて、人を苦しめるだけ」

「どういうことです？」

「思い出したくない記憶もある。忘れたい過去もある。なのに、私たちは『記憶』という名の毒を振りまいていた」

彼女の後ろから、黒づくめの人物たちが現れた。記憶喰らいのメンバーだ。

「だから、私は決意したの。記憶を操る料理の技術を使って、人々を苦しみから解放する。それが『記憶喰らい』の真の目的」

私は彼女の言葉の意味を理解した。彼女は善意で行動していると信じていたのだ。

しかし...

「間違っています」

私はポケットからフラスコを取り出した。

「確かに、辛い記憶はある。でも、それを消すことは解決にならない。記憶は、それを乗り越えた証なんです」

フラスコの中身を一気に飲み干す。これは特別な調合の『記憶の酒』。

「この味わかりますか？マダム」

彼女の表情が変わった。

「これは...あの日の...」

「ええ、10年前の事故の日。あなたの生徒が作った料理です」

その日、一人の生徒が失敗作を作った。その料理は予期せぬ魔法反応を起こし、多くの犠牲者を出した。マダムはその記憶に苦しみ、ついには記憶を消すことを選んだのだ。

「記憶は消えても、罪悪感は消えない。だから、あなたは無意識のうちに、他の人の記憶も消そうとした」

マダムは崩れ落ちるように膝をつく。

「私は...何を...」

その時、建物が揺れ始めた。マダムが仕掛けていた魔法装置が暴走を始めたのだ。

「危険です！逃げましょう！」

私はマダムを抱き起こし、必死で脱出を図る。建物は徐々に崩壊していく。

何とか全員が脱出に成功した頃、建物は完全に崩れ落ちた。

紫の雨が、がれきを静かに洗い流していく。

エピローグ：新しい朝

一週間後、『天空の食卓』は通常営業を再開していた。

アルカディアの『追憶のフォアグラ』は魔法協会の審査を無事通過。むしろ、以前より深い味わいになったと評価された。

マダムは罪を認め、魔法警察に出頭。しかし、彼女の真摯な反省と、被害者が実質的に出なかったことを考慮され、更生プログラムへの参加を条件に実刑は免除された。

私は相変わらず、事務所で魔界の雨を眺めている。

ドアをノックする音。

新しい依頼人だ。また新たな事件の予感。

だが、それは別の物語。

今は、この紫の雨に漂う、微かな甘い香りを楽しもう。

記憶の味は、時として苦く、時として甘い。

それでも、それが人生という料理の真髄なのだから。

終