即興小説15分　33　水族館の夜間ツアー　壊れた腕時計　深海魚の研究者

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　今日、僕は彼女とともに水族館へやってきた。なんでも、夜間の深海魚ツアーが人気だそうで、魚好きな彼女が誘ってくれたのだ。

　僕は魚、ましてや深海魚には全然詳しくないから、そんな僕でも楽しめるのだろうかとちょっと不安だった。

　ツアーが始まった。水族館のロビーに集まった参加者の前に現れたのは、深海魚の研究者である新藤さんだ。それから案内人の女性スタッフがついている。

「それでは深海魚の旅へ出発しましょう！」

　スタッフの誘導で、深海魚コーナーへと移動する。

「さて、まずは有名どころ、シーラカンスです。新藤さん、シーラカンスはいったいどのような生物なのでしょう？」

「シーラカンスは生きた化石とも呼ばれ、その名の通り、はるか昔——3億5000年前から生息していました。一度は絶滅したものかと思われましたが、1938年に見つかり、生きていることが確認されました。体長、体重はちょうど日本の成人男性くらいですね。寿命もだいたい100年くらいなので、現代の日本人と似ていたりします」

　人気だということで、何か大きなしかけでもあるのかと思ったが、ツアーは何の変哲もなく進行した。新たな知識を得ることができてたしかに面白いが、どうしてこのツアーが人気なのだろう。

「さて——新藤さん。例の時間ですね」

「そうですね」

　スタッフと新藤さんが何やら怪しげな会話をしている。そうして、新藤さんが腕をかかげた。

「実は私が付けているこの腕時計は壊れているのです。いまから皆さんには、私の腕時計の時間にまでさかのぼってもらいます。この時計は超高性能でして、はるか未来も、はるか過去にも調整できるのです」

　そうして新藤さんが時計の針を調整した。

「ではこちらに」

　連れて行かれたのは、絶滅した生物のコーナーだった。昼間に見たときは、化石が展示されているだけで、水槽はあるが、中にはないも入っていないかった。

「え、あれって……！」

　隣にいた彼女が目を丸くする。見やると、そこにはおそろしく巨大で不気味な生物がいた。

「エーギロカシス・ベンムーラ……！？」

「おや、お客さんの中に詳しい方がいらっしゃったようですね。そう、これはエビの仲間であり、すでに絶滅した生き物です」

「なんで絶滅した生き物が……！？」

　ツアー参加者の間にどよめきが広がる。

「まだまだいますよ。お次は巨大魚ですね。ダンクルオステウスにメガロドン……これだけ大きな水槽を用意しても、なかなか泳ぐのが大変そうですね……すぐに解放してあげましょう」

　そうして新藤さんが時計の針を回すと、ふっと魚たちは消え去る。

「ど、どうなってるんですか！なぜ絶滅した古代魚がいるんです？」

　彼女が声を上げる。すると新藤さんは軽く微笑んだ。

「どうしてでしょうねえ」

　そうして古代魚ツアーが終わった。参加者たちはみな唖然としている。

「さて、そろそろ時計の針を現代に戻しましょうか。ああ、そういえば言い忘れていました。ここであった出来事は忘れてくださいね。もっとも、覚えてはいないと思いますが……」

　その言葉を最後に、意識がふっと落ちた。

　目覚めると、水族館のロビーにいた。

「あれ、僕たちはいま何を……？」

　彼女に尋ねると、彼女もぽかんとした顔をしている。

「でも、なんだかすごい時間だったような気がする……」

　胸は得体の知れない満足感に満ちていた。