昼下がり、青年と黒電話。

チリリリリ♪

15時の日差しが降り注ぐ、午後。小さな喫茶店の鐘が、その小ささに反してけたたましく鳴り響く。

戸を跨いだのは、1人の青年。銀色に赤いメッシュが目を引く髪の毛。ヒゲの生えたアゴをなでながら、気だるそうに戸を跨いだ。

「やあいらっしゃい、ベルくん。おや、水曜日に来るなんて珍しいね。」

「あー、今日はちと代休でね。マスター、いつものアレ頼んますわ」

「アレだね。ふふ、そういうと思って。」

黒い電話の頭部を持った、異形のマスター。人々から『クロデンワさん』と呼ばれる彼は、小さく笑いながら用意していたものを出した。

古き良き喫茶店を感じさせるプリンに、アイスクリームのたっぷり乗ったクリームソーダ。

ふたつのメニューのてっぺんに乗ったさくらんぼが、ルビーのようにキラリと光る。

「カーッ！っぱマスターはわかってんなァ。んじゃ、いただきまーすっと」

ベルは子供っぽくクリームソーダに飛びつく。ソーダの泡がシュワリと動く。

彼以外は人のいない、小さな喫茶。外から小さく聞こえる、小鳥のさえずり。……ベルの、ガチャガチャとしたスプーンの音。

クロデンワさんはベルのそばで、カップを磨く。

「キミは相変わらずだね。その組み合わせ、そこまで気に入ったかい？」

「おうよ。このプリンのパンチの効いた苦さ！アイスが濃厚でうまいクリームソーダ！この歳になってから、こんな甘そうな組み合わせにハマるたぁ思ってもいなかったね。」

「ふふ、嬉しそうで何よりだ。」

ベルは勢いよく、プリンとクリームソーダを平らげた。勢いの割に、テーブルや食べ跡はきれいに整えられている。

「なあマスター。ここんとこ新しい客とか来てないかい？」

「ははは、全然来てないさ。ワタシの身には、このくらいがちょうど良いよ。」

「ンなこと言うなよなぁ。いやさ、俺の配信でこの店宣伝したんだけど。まあちょっとバズった……話題になったわけ。それで誰か来てねえかなと思ったんだが」

「そっかぁ。ありがとうね。ベルくんの気持ち、ワタシはとっても嬉しいよ。」

クロデンワさんの頭に乗った受話器が、小さく音を鳴らす。心から嬉しいときのクセだ。それに気づいたのか気づいてないのか、ベルはニヤリと笑った。

ボーン、ボーン、ボーン……。

振り子時計の音が響く。

「っと、やべ。今日は配信、早めにやるんだった。マスター！ごっそさんよ！それと、今手持ちねぇから、ツケといてくれよ！」

「もう、またかい？先週返してくれたから良いものの……また新しくお金を積むことになっちゃうよ？ワタシももう、そうそう長くないというのになぁ……」

「あー、縁起でもないこというなよな！そうだ。俺がツケといてる間は元気にやっといてくれよ！そうすりゃ俺は倍にでもして返すっからさ！」

クロデンワさんは、受話器から伸びるコードをぐるぐるといじる。

「キミはまた自由なことを……まあ、わかったよ。キミには真面目でしっかりしたパートナーでもできない限り、テコでも変わらなそうだからね。」

「ははは！そういうこと！んじゃあまたな！今度は金持ってくるぜ！！」

ベルは手を振ると、風のように身を翻した。

軽快に開け放たれた戸がバタンと閉まって、鐘が一層大きな、大きな音で鳴り響いた。

外へ出ていった鐘の音は町に溶け、けたたましさが喧騒に包み込まれて優しく消えた。

なんてことない、ただ普通の日常。

都会の街は、人々を包み込む。

日常はソーダの上で踊るアイスクリームのように、ただ優しく溶けていく。