【短編】パスポート量販店
ある日、Ｂ氏は街で珍しい店を見つけた。
店の看板には『パスポート量販店』と書かれてある。Ｂ氏は物珍しさに、店内を覗いてみることにした。
店内はちょうどコンビニくらいの広さ。客が一人もいないせいか、やけに寂しく感じる。蛍光灯は切れかかっているのか、点滅していて非常に目が痛い。長い商品棚が２つ並んであり、壁際には商品を置けるようなでっぱりがあった。
温泉の番頭台のようにレジがあり、そこに髪の毛を伸ばし切った初老の男が、背もたれのある椅子に座っていた。
髪だけでなく髭も睫毛も手入れさていないようで、目を開けているのか、口を開けているのかもわからない。生地の薄い服を着ており、丸めた背中の形がくっきりと見えた。
おかしな店だと思い、Ｂ氏は男に聞いてみた。
「ここは何の店ですか」
「表の看板にある通りです。ここではパスポートを商売しております」
男は商品棚の方を指差す。棚には、まるで携帯電話を飾るように何枚ものカードが置かれていた。
「しかし、それは変じゃないか。パスポートとは正式な窓口で申請するものだ。そんなものを販売するのは、認められていないはずだ」
「そんなちんけな物ではありませんよ。あなたの言うパスポートは、海外に行けるだけの紙切れです」
男は言う。
「ここで売られているパスポートを持っていれば、どこへでも行けるんですよ。海外だけではありません。それこそ、ここではない別の世界へも行くことが出来ます」
男は腰を上げ、棚に並べられているパスポートを３枚ほど手にしてＢ氏に見せた。それぞれには『レストラン・一年』、『立ち入り禁止・七日』、
『物語の世界・２年』と書かれてある。
「レストランのパスポートは、この国のレストランであれば、どこでも使うことが出来ます。店員に見せれば料理を好きなだけ注文出来て、料金も掛かりません」
「この、立ち入り禁止、と言うのは？」
「そこの関係者しか入れない区画などがあるでしょう。通常では入れませんが、警備員に見せれば快く中へ入れてくれます」
「荒野の世界とは？」
「世の中には小説であったりドラマであったり、様々な物語があるでしょう。その物語の世界に入ることが出来ます」
「そんなこと出来るわけがない」
Ｂ氏は腕を組み、男に疑いの目を向けた。
どのパスポートも非現実的だった。世界中のレストランで使えるパスポートも、入れない区画に入れるパスポートもありえない。そこに異次元に行くパスポートと来れば、信用できる要素がまるでなかった。
「出来るんですよ、このパスポートを持っていれば」
Ｂ氏の疑いに対して、男は揺らぐことなく断言する。
「お試し期間というものがございます。この中から一つ、無償でお持ち帰り下さい。お気に召しませんでしたら別のものと取り替えます」
「良いのか？」
「構いません。パスポートの効果に納得した後で、購入して頂ければと思います」
男は妙に自信有り気だった。
そこまで言われれば、貰って帰らない訳にもいかない。Ｂ氏はレストランのパスポートを選び、店を後にした。
翌日。仕事帰りにレストランに立ち寄ることにした。男の言った通りなら、このパスポートを店員に見せるだけでいいはずだ。
入店のチャイムを聞きつけた店員が厨房から出てくる。
「何名様でしょうか」
「一人だ」
そこでＢ氏は懐から『レストラン』のパスポートを取り出して見せた。
店員は一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに気を取り直した様子で、「こちらへ」とＢ氏を席に案内した。店員はメニューをＢ氏に渡すと、
「こちらの料理を、お好きなだけご注文ください」
Ｂ氏は目を丸くした。
「好きなだけ、とは」
「お客様はパスポートをお持ちでした。料理は全て無料で提供させていただきます」
それだけ言い、店員は厨房へと帰って行った。
男は驚くほかなかった。
料理はいくらでも注文できる上に全て無料。食事を終えてレストランから出たＢ氏は、足早に男の店へ向かった。
男はやはり、レジの椅子に腰かけていた。
「いかがでしたか？」
その声は、全てを理解しているような、そんな雰囲気をしていた。
「あぁ、お前の言う通りだった。しかし、これだけで信じるわけにもいかない。他のパスポートを試してもいいか」
「ええ、どうぞ。気になるものをお選びください」
男は快くそう言った。
Ｂ氏は、今度は『立ち入り禁止』のパスポートを選んだ。
翌日、通勤前にアパートの建設現場を訪れた。もちろん、Ｂ氏とは何の関係もないところだ。入り口前には、大きく『関係者以外立ち入り禁止』のお看板が掲げられている。
その側に警備員らしき青年が立っていた。Ｂ氏は青年に近づいた。
「あぁ、おはようございます。今アパートの建設中でして、関係者以外は入ることが出来ないんですよ」
青年は笑顔で、事務的にそう言った。
Ｂ氏は徐に、懐から『立ち入り禁止』のパスポートを取り出した。
それを見た青年は途端に表情を変え、
「パスポートを持っておられるのですね。どうぞ、ご自由に出入りしてください」
そう言ってＢ氏に道を開けた。
Ｂ氏が建設現場の中に入ると、大柄な建築士たちがあくせくと働いていた。彼らの視界にはＢ氏がいるはずだが、それを咎めることはない。
仕事終わりにＢ氏は、またまた男の店に向かった。
Ｂ氏が来たことに気づいた男は、満足そうに頷いた。
「素晴らしいでしょう、うちのパスポートは」
Ｂ氏はパスポートの力を認めざるを得なかった。しかし、簡単に認めるのはどうにも癪に障った。
「ああ、確かに素晴らしい。だが、まだ認められない。俺の行く先をお前が知っていて、事前に店員や警備員と打ち合わせしていたとも限らない」
「それでは、こちらをお試しください」
疑うＢ氏に、男はまた新しいパスポートを渡した。それには『物語の世界』と書かれている。
「お眠りになられる前に、お好きな本の上にこれを置いてください。目が覚めたら、その物語の舞台に、あなたは立っているでしょう」
お代は結構です、と男はパスポートをＢ氏に握らせた。
その日の夜。Ｂ氏は男に言われたとおり、愛読していた小説の上にパスポートを置いて布団にもぐった。
馬鹿馬鹿しい。物語の中に入るなんて、あり得ない。
「あり得ない」
自分に言い聞かせるように呟き、Ｂ氏は眠りについた。
次にＢ氏が目覚めたとき、そこが自宅でないことに驚愕した。Ｂ氏の家はコンクリートのマンションのはずである。しかし、今Ｂ氏が目にしているのは、明らかに木材で作られた壁と天井だった。
丸い木材を積み重ねたような壁は、どこか川沿いの別荘が思い描かれる。小さな箪笥の上には写真立てや可愛らしい置物がある。カーテンを開けると温かな日差しが入り込み、室内を明るく照らす。窓を開けると雄大な山々がいくつもの連なりを見せ、眼下に流れる川は静かに流れていた。
そこまでなら、まだ現実味がある。しかし、澄んだ青空を見上げたとき、ここが非現実の世界だと認識した。
大空には巨大な鳥らしきものが、その両翼で空を切っていた。鳥らしきものは一気に下降し、Ｂ氏の近くにある河原に降り立った。近くで見るとよくわかる。それは、竜だった。竜は川の水を口にし、のどの渇きを潤している。
そこは、まさにＢ氏が愛読していた小説の世界だった。もう、パスポートの力を信じる他なかった。
翌日。Ｂ氏が目覚めると、小説の世界から自宅の布団へと戻ってきていた。
素早く身支度を整え、Ｂ氏は男の店へと向かった。
「いかがでしたか？」
開口一番、男はＢ氏に尋ねた。
「すまなかった。このパスポートを持っていれば、本当にどこへでも行けるんだな」
「いえいえ。信用を得ることも、商う者の役目ですから」
男は優しい声音でそう言った。
Ｂ氏は今までの非礼を詫び、
「パスポートの効力はよく理解した。ここのパスポートを買わせてもらう」
と気に入ったパスポートを購入し、店を後にした。
数日後。Ｂ氏は再び男の店を訪れた。
「おや、ずいぶん慌てているご様子で。どうかなさいましたか？」
男はいつものようにレジ裏で、背もたれのある椅子に座っていた。
しかし、Ｂ氏には男の容姿を気に留める余裕はない。遠くに誰かの怒鳴り声やパトカーのサイレンが聞こえた。
「どうもこうもない。『立ち入り禁止』のパスポートで病院の薬品室を漁っていたら、快く入れてくれた警備員が急に怒鳴り出したんだ。追ってくるものだから『他人の家』のパスポートでどなたかの家に隠れていたら、その１０分後には泥棒だと疑われて警察に連絡された。どうなっているんだ」
慌てるＢ氏と対照的に、男は冷静に応えた。
「当然でしょう。パスポートには有効期限がございます。有効期限が切れた時点で効果は失われてしまいます。それだけではありませんか」
男の言葉に、Ｂ氏は唖然とした。
パトカーのサイレンが、店の前で鳴りやんだ。
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見出し画像には、『出雲千代』さんのイラストをお借りしました！
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