【和田毅】２１年目の２１番に期待すること

　あと一歩のところでリーグ優勝を逃した昨年のホークス。その悔しさからオフには大規模な補強を敢行した。先発陣では、千賀のＭＬＢ移籍や、有原・ガンケルの加入、中継ぎで大車輪の活躍を見せた藤井の先発転向で、陣容が大きく変化することが予想される。そんな状況下でも、左のローテ入り有力候補に和田毅は名を連ねている。背番号と同じ２１年目を迎える最後のダイエー戦士。昨シーズンを踏まえて、個人的な期待や想いを記したい。

２０２２シーズンを振り返る

　シーズンの目標に「二桁勝利＆規定投球回到達」を挙げて挑んだ昨シーズン。開幕当初はなかなか勝ち星に恵まれない試合が続いたが、５月２２日のマリーンズ戦で今シーズン初勝利（ちなみに現地でした！）。翌週のカープ戦では自己最速の１４９キロをマークした。６月１９日のイーグルス戦では、日米通算１５０勝と杉浦忠さんの持つ球団奪三振記録の更新と、Ｗでの快挙達成となった。入団時に「杉浦さんのような投手になれるように」との思いを込めて選択した２１番。レジェンドの大記録を更新し、名実ともに球団史に名を刻んだ。さらに、９月２５日のイーグルス戦では日本単独での通算１５０勝も記録。最終成績は７勝４敗、防御率２．７８。開幕時の目標達成とはならなかったが、ベテランとしての貫禄を見せつけ、投手WARは３.０でチーム３位・リーグ１１位という素晴らしい結果を叩き出した。

２０２２型・和田毅の進化

　自身２度目の負け越しを喫し、２０２１シーズンを「悔しい」と表現した和田。そこからどのような変化・進化を遂げ昨シーズンの活躍に至ったのか。自分なりの考察をまとめてみた。

１．「飛翔癖」の解消

　昨年までは「飛翔癖」「飛翔はノルマ」とも言われていたが、２０２２シーズンでは８１イニングを投げて被本塁打は３。被本塁打率は０.３３で、２０２０年（０.７３）・２０２１年（１.３３）から大幅に改善。４１歳にしての悪癖解消は驚くべき進化である。

２．対右インコース被打率の改善

　２０２１シーズンの課題として和田は「対右のインコースのストレートで空振りやファールを奪えなかったこと」を挙げていた。しかし、今シーズンは右打者へのインコースの被打率について改善が見られた（ストレートのみのコース別被打率は見つけられませんでした．．．）。

３．ストレートの破壊力

 年齢のことを何回も言うのは失礼に当たるかもしれないが、４１歳になった和田毅も相変わらず破壊力抜群のストレートを誇った。前述のように自己最速を更新したほか、平均球速は日本球界復帰後で最速の１４２.２キロを記録した。また、８０イニング以上を投げた投手の中ではストレートの空振り率が１２.４４%と最も高かった。超人です。

２１年目の２１番に期待すること

　２００３年の日本シリーズで胴上げ投手となったゴールデンルーキーも、今季でついに背番号と同じ数のシーズンを迎えた。入団当初の目標に掲げていた「４０歳で先発投手」という目標も達成し、さらなる高みへと向かう。和田は今季の目標として「二桁勝利」を挙げている。和田が最後に二桁勝利を記録したのは、最多勝を獲得した２０１６年。実に７年遠ざかっているが、昨年は援護をもらえずに勝ち星を逃した試合やコロナ感染による離脱も影響しているため、現実的に不可能な数字ではない。球団創設８５周年・ドーム移転３０年のメモリアルユニフォームの顔にも選ばれた左腕が再び二桁勝利を手にすれば、３年ぶりのリーグ優勝も近づく。そのような最高のシナリオを１ファンとしては期待したい。ただ、いつまでも和田が先発左腕のチームＮｏ.１君臨している台所事情も寂しい。昨年台頭した大関、悔しいシーズンが続いている笠谷、時間はかかるかもしれないが２年目の木村や育成の三浦などの飛躍にも期待したい。そのような相乗効果こそが、常勝の系譜を引き継ぐ事に繋がるのかもしれない。

論拠に不安の残る部分もあるが、最後までお付き合い頂き誠にありがとうございました。