盗賊VS蛮族 #4
「ラーカンツの旦那はそうだよなあ！ だからこそ、俺は行く！」
風に隠されたナピュルが、大きく跳ねる。尊大に構える、ジェッパードへ。その奥に設えられた、【シンヂッチの腕輪】――今度こそ正真正銘の本物だ――が入った硝子箱へ。しかしガノンも、それは見切っている。風を目掛けて、足を踏み切る。
「弾かれるぜ？」
「おまえのカラクリは見切った」
空へと舞ったガノンの身体が、激しく旋回する。ナピュルを包む旋風とは、逆の方向にだ！ 両者はぶつかり、激しく弾き合う。さながら童の遊びでぶつかり合う、独楽の如しだ！ そして独楽の勝負であれば――
「ぐうっ！」
体躯に勝る、ガノンが勝つは必定！ 弾かれたナピュルから風の護りが消え、床へと落ちていく。その肉体を包む衣服は、あちこちが裂けている。両者の激突が、激しいものだったことの証左である！
「逃さん」
ガノンも着地し、ナピュルを追う。自身の身体を旋回させていたにもかかわらず、その足取りは確か。なんたる加護か。その身体には、傷の一つさえもない。なんたる頑健さか。
「そうはいかねえ」
しかし墜落したナピュルとて、そのまま終わるほどの弱者ではない。再び己を風で包み、ガノンへと向かう。追撃は許さない。その間に例の執事が
室内へ入り、ジェッパードを別室へ逃がす。前回の轍を踏まぬためにだ。
「ふんっ！」
「あらよっ！」
ガノンが剣を振り下ろす。風ごと断ち割らんばかりの勢いだ。だがナピュルもただでは斬られない。軽業師じみて、己が身体を後方に浮かせた。皿にそのまま一回転。風の助けかその身は軽く、いとも容易く剣をかわした。しかしガノンは、諦めなかった。二撃、三撃。次々とナピュルを襲っていく。そして恐るべきことに、その速さは次々と増していく。四撃目には嵐と化し、六撃目には竜巻じみて風の護りを相殺し――
「ぐっ！？」
「貰った」
八撃目。遂にガノンの剣が盗賊の腹をかすめた。盗賊の身体が、わずかに後ずさる。そしてガノンの腕が、ナピュルを捉えた。己の側へと引きずり込み、腹の傷を目掛けて拳を一撃。ナピュルはたたらを踏むことも叶わず、うめき声。その時遂に、風が止まった。
「……」
「やはりか」
盗賊ナピュルの、少々紳士がかった出で立ち。その腕を捲り上げたガノンは、己の予想が正しかったことを確信した。その肌には、風神を讃える紋様が彫り込まれていたのだ！
「旦那が初めてだよ。このカラクリ。予想はされても、真実を見た奴だけはいなかったんだ」
「だろうな。風神紋様、そうそう楽には破れまい」
ガノンとナピュルが、目を合わせる。しかし盗賊の口はまだ動いていた。ガノンはすかさず、そこへ拳を叩き込んだ。ここで逃がすほど、ラーカンツの男は甘くない。盗賊の歯が折れ、口から血をこぼす。ガノンの視線は、そのすべてをしかと捉えた。
「チィ、油断の一つさえもしてくれないか」
「当然だ。戦において気を緩めるような輩を、戦神は愛さぬ。戦神は、常に戦場にある漢のみを愛するのだ」
「……負けたな。ああ、参った。旦那のお縄になるなら、俺も税を納めてやるよ」
恨み言じみた言葉を吐きつつも、ナピュルが膝を折る。ガノンは離れて戦況を見ていたガラリアを呼び寄せ、縄を借り、その身体をしっかりと縛り上げた。この後の策が残っているとはいえ、ここまでについては細工なし。それが、三者の取り決めだった。その時。
「ハッハッハ！ 見事見事！ 旋風のナピュルよ、縛に就いた気分はどうだ！」
「ヘッ。こうなるんだったら、腕比べよりも速攻だったかねえ。俺もヤキが回ったもんだ」
執事を引き連れ、強欲ジェッパードが現れる。先刻までとは異なり、その尊大さが極まっていた。だがナピュルとて、口を塞がれているわけではない。減らず口を叩くほどの胆力は残されていた。
「フン。反省だけなら猿でもできる。貴様はこれより、刑場の露となるのだ！」
「刑場に連れてってくれるのかい？ 存外に慈悲があるもんだな」
「見せしめにせねば、今後も不遜な盗人が出ないとも限らん。貴様は朝になったら四つに引き裂き、街に晒すのだ。死してもなお、辱めてくれる！」
「やってくれるぜ」
強欲と盗人が言葉を交わす。カノンとガラリアは、そのさまをじっと見ていた。そして、言葉が切れたところを見計らい。
「ともかく、ヤツはこの手で捕らえた。報酬をよこせ」
敢えて蛮人の振る舞いで、ガノンは口を開く。
「そうさね。少々不躾だけど、貰うものは貰わなくちゃ」
ガラリアも口を揃える。すべては、この強欲な男との【契約】を絶つためだ。
「フン！ 蛮人というのはどこまでも野蛮よな！ 執事！」
「はっ」
強欲が苛立ち紛れに言葉を放てば、執事は即座に袋を取り出す。その重みからすれば、触れ込み通りの五百金――ポメダ金貨だ――は下らない。
「契約の際、我は捕らえれば倍額と言った。だが、貴様たちは一度あやつを取り逃がしておる。故に、据え置きだ」
ジェッパードの嫌味混じりの言葉を、ガノンは無言で受け流す。そもそもガノンにしてみれば、妥当な裁定でもあった。あの折ナピュルを取り逃がしたのは、己の責任でもある。それを打ち消さずして倍額を得るのは、矜持に反するとも言えた。ガノンは一応の礼節を尽くし、金子入りの袋を受け取った。
「ありがたき幸せ」
「フン！ これで用は済んだであろう。さっさと出て行け！ いかに急場とはいえ、屋敷に蛮人を招き入れたなど、家名に傷が付くわ！ 執事、酒を用意せよ！ これより酒宴を開く！」
ジェッパードは唾棄混じりにガノンを追い払わんとする。しかしガノンは、その場を動こうとはしなかった。ジェッパードはいよいよ、苛立ちを増す。
「どうした蛮人！ 契約はすでに終わった！ 疾くと去れ！ さもなくば……」
「契約は、切れたな？」
ガノンが、顔を上げた。
「む？」
「契約は、切れたな？ と言った」
訝しむジェッパード。ガノンは、再度問うた。
「なにを言うか！ 貴様は奴を捕らえた！ 我は金を払った！ それ以外になにがある？ ないであろう！ 貴様、これ以上我を愚弄するならば……」
「よし」
ガノンが、立ち上がった。巌めいた身体が、ジェッパードの視界を隠す。さしもの強欲も、これには慌てた。
「な、なんだ！ なにをする、貴様！」
「なに、すぐに終わる」
そして、風が吹いた。室内に、吹くはずのない風。なにが起きたか。わかる者にはわかるであろう。そうだ。この場にそれを為せる者は――
「助かったぜ、お二方。おかげで俺も、祖霊に恥じんで済みそうだ」
「ナピュルーっ！ 貴様ーっ！？」
旋風のナピュル。いつの間に解き放たれていたのか？ その姿は、今や硝子箱の傍らにあった。否、すでに【シンヂッチの腕輪】を手にしていた。その輝きは、風の中ですら眩いばかり。ジェッパードは、泡も吹かんばかりに絶叫する！
「貴様ーーーっっっ！ なぜ！ なぜその腕輪を！」
「それを言われて答える奴が、この世のどこにいると思う？」
ニヤリと笑うナピュル。いよいよジェッパードは激昂した。蛮人に向け、強い言葉を言い放つ！ しかし。
「ば、蛮人！ なにをしている！ 捕らえた者が逃げておるではないか！ さもなくば……」
「契約は終わった、だろう？」
「へ？」
蛮人は動かない。少し離れた場に立つ女も、動きはしない。強欲は、思わず素っ頓狂な顔を見せ――
「すでに契約神の御力が及ぶところではない。そういうことだよ」
ガラリアがそれを突き落とした。
「じゃあな！」
再び突風が吹き荒れる。ジェッパードは動かない。否、動けない。ガノンとガラリアも動き出す。風に紛れ、この場を去るためだ。さもなくば、強欲によって滅ぼされるのが明白だからだ。そして。
「おのれえええーーーっっっ！！！」
すべてが済んだ時、ジェッパードの周りには誰一人として居なかった。
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