鬼と花咲かじい

　あるところに、「桜の森」があった。
　ここは毎年春になると、美しい花があちこちに咲き、どこもかしこも花畑になる。
　木に咲く花も、地面に咲く花も、どの花も、まるで優美な女性であるかのように、美しい。

　しかし森の一番奥には、鬼が一匹住んでいた。
　美しい花畑に似合わず醜い姿をしたその鬼は、近くの村里へ来ては、食べ物を奪って、村人たちを困らせていた。

　冬が終わり春が始まる頃、村人たちは集まり、鬼を退治するべきかと話し合った。

「鬼は退治すべきだ。あんな奴を生かしておいたら村が大変なことになる」
「そうだそうだ、今年のお花見まで台無しにされるのはごめんだ」
「せっかくの楽しいお花見なのに、鬼だなんて顔も見たくない」

　多くの者たちが、鬼を退治することに賛成する中、長老が落ち着いた調子でなだめた。

「まずは冷静に、鬼に話を聞くべきだ。鬼にも鬼なりの考えがある」

　不思議な力を持つ長老は昔、その力を使って桜の枯れ木を満開にした、という伝説があり、村人たちから「花咲かじい」と呼ばれている。

「でも長老、鬼が暴れ出したら危ないですよ」
「心配する必要はない。私が鬼と話せば、鬼は落ち着いて話してくれる」

　なんと不思議なことに花咲かじいは、あらゆる動物とすぐに仲良くなれ、彼らの言うこともわかる。
　獰猛な猿の親分でさえ、花咲かじいを一目見ただけで子供のように大人しくなるほどだ。

　会議の結果、鬼と話し合うことが決定した。花咲かじいは護衛の村人たちを連れ、桜の森の奥深くへと進んだ。

　突然、重い足音が響いた。村人たちが驚いていると、目の前に巨大な体の鬼が現れた。村人たちの存在に気づいた鬼は、棍棒を構えて威嚇した。
　しかし、花咲かじいを見た途端、すっかり大人しくなった。

「お前は、あの時の……」
「はい、そうです」

　花咲かじいは、鬼に丁寧な返事をしたのち、質問をした。

「私たちは、なぜ村人たちから食べ物を奪うのか、あなたから話を聞きに来たのです。もちろん、手を上げるつもりは一切ないので、どうぞ、ありのままをお話してください」

　鬼は花咲かじいに心を開き、理由を話した。

　……何年も前から、鬼は枯れ木の森でひっそり暮らしていた。
　そんなある春の日、突然、周りの枯れた木々が、満開の桜へ変化した。

「こんなのは見たことがない」

　驚いた鬼は森の中を歩き回ったが、あちこちで桜の木が咲いていた。

「でも、すごくきれいだ」

　いつの間にか、鬼は、乙女のように美しい桜に心を奪われていた。
　しばらく歩き続けていると、枯れ木に灰を撒いている正直者のおじいさんを見つけた。灰が撒かれたところは、木にも地面にも花がたくさん咲いていた。

「お前が、花を咲かせたのか」

　おじいさんが桜を咲かせたことに気づいた鬼は、お礼として、おじいさんに、おいしい団子を分けてあげた。
　鬼とおじいさんの二人は、桜の木の下に座り、団子を食べたり酒を飲んだりしてお花見を楽しんだ。

「どの木も桜が咲いていて、きれいだな」
「あなたがくださった団子も、桜と同じぐらいおいしいです」

　今までずっと一人で食事をしてきた鬼だったが、初めて誰かとする食事は今までで一番美味しかった。

　おいしい団子と、それを食べる鬼とおじいさん。
　そんな二人の様子を、意地悪なおじいさんが木の陰からこっそり覗き見ていた。そして、意地悪なおじいさんは悪巧みを思いついた。

「鬼に見つからないよう、こっそりお団子を盗ってしまおう」

　そんな意地悪なおじいさんのことも知らず、鬼はお花見に夢中になりながら、ガブガブ酒を飲んだ。正直者のおじいさんもお花見を楽しんでいたが、ある時、用事を思い出すと席を立ち、別れの挨拶をする。

「では、私はもう帰りますね。くれぐれも、お酒の飲み過ぎには気をつけてくださいね」

　正直者のおじいさんが帰った後も、鬼は一人桜に見惚れながら酒をガブガブ飲んだ。そのうち、飲み過ぎてしまったせいか、酒に酔い、眠りにつく。
　その隙に意地悪なおじいさんは、できる限り団子を風呂敷に入れて盗み、家へ持ち帰ろうと森奥を後にする。

「これでたくさん団子が食えるぞ」

　鬼が目を覚ました時には、手元から団子がほとんどなくなっていた。戸惑う鬼だったが、意地悪なおじいさんが後退りするを見て、団子が盗まれたことに気づく。
　こうして、奪われた食べ物を取り返すため、鬼は村里へ悪さをしに来るようになったのだ……。

　鬼の話を聞いて、花咲かじいは納得した。

「人間の方が先に、食べ物を奪っていたわけですね」

　鬼も人間と同じように、美しい桜を見たり、おいしい団子を食べたり、酒を飲んだりすることが大好きだったのだ。

「桜をきれいだと思うのは、人間だけじゃないのか」
「団子が大好きだなんて。そりゃ誰だっておいしいものが食べたいよな」
「鬼も、酒に酔って居眠りしちまうことがあるんだな」

　村人たちも全員、鬼に理解を示した。話に納得しなかった者は、誰一人としていなかった。

　桜、団子、酒……共通の大好きでつながった鬼と村人たちはその後、無事に和解し、交流がはじまった。
　鬼は村里で悪さをしなくなった代わりに、毎年春には村人たちと一緒にお花見や食事を楽しむようになった。

　それからというもの、鬼と人間たちは大きないさかいもなく、仲良く平和に暮らしたという。

おわり