４．ゼルジーの想像力
パルナンとゼルジーがソームウッド・タウンへやって来て、すでに数日が過ぎていた。
「お昼を食べ終わったら、また、森へ行くんでしょ？」クレイアが聞く。
リシアンはスープを飲む手を止め、「ええ、もちろんっ！」と答えた。ゼルジーと桜の木のうろで空想ごっこをし、昼ご飯を食べに戻ったところだ。
「だったら、ウィスターさんところにちょっと寄ってもらえるかしら。クッキーをたくさん焼いたから、持っていて欲しいんだけど」
「いいわ、おかあさん。森を抜けてすぐのところだし、ゼルと一緒なら退屈はしないから」
「ウィスターさんって、あの森の持ち主って人よね？」ゼルジーは確かめた。
「ええ、そうよ。３年前に奥さんを亡くし、息子のブレアスさんも都会へ出て行ってしまって、いまは独りっきりなの」リシアンが手短に説明した。
「パルはどうする？ 一緒に行く？」ゼルジーが尋ねる。
「行かない。すっごくいい感じのクヌギ林を見つけたんだ。あそこにはきっと、大きなカブトムシがいるに違いないんだ」ソームウッド・タウンに来てからこのかた、パルナンは毎日、虫採りに忙しかった。ロファニーの虫かごと網を借りて、野山を駆け回るのに余念がない。
「よくも毎日飽きないわね」ゼルジーは肩をすくめた。
「そういう自分だって、空想ばっかで退屈しないのか？」
「するもんですか。想像力には限りがないんですもの。ね、リシー」
「そうよ。わたし達、毎回、新しいことを思いつくんだから」リシアンも同意する。
パルナンは最後に残ったウィンナーを口へ放り込むと、ごちそうさま、と言ってテーブルを立った。
「さてと。ぼく、もう行かなくっちゃ。今日はなんだか、大物と出会えそうな気がするんだ」
「わたし達もそろそろ出発しましょうか」リシアンはゼルジーをうながす。「近道があるのよ。いつもと違う場所を案内するわ」
「すてきっ。近道って、ワクワクする響きじゃない？」ゼルジーは食べ終わった皿を重ね、台所へと運びながら言った。
「みんな、暗くならないうちにも帰ってくるのよ。それから、帽子をかぶるのも忘れないで」クレイアが注意する。
丘を越え道路に出ると、リシアンが立ち止まった。
「この道を右にずっと行けば、ウィスターさんのところに着くわ。でもそれだと、森をぐるっと回っていくから、うんと遠回りになっちゃうの。だからこのまま真っ直ぐ、森を突っ切って行くわ」
２人は目の前に広がる森へ入る。照りつける日差しを木陰が遮り、針葉樹の香りがつんと鼻をくすぐった。
少し先に、大人の背丈ほどの岩が見えてきた。
「この岩を左に曲がるの。ちゃんとした道がないから、いい目印になるのよ」リシアンが言う。
「ねえ、リシー。この岩、人の姿に見えない？」ゼルジーは岩をまじまじと見つめた。「ほら、心持ちうつむいて、なんだか淋しげ。きっと、道に迷った旅人がそのまま石になってしまったんだわ」
「いやよ、ゼル。そんなこと言わないで。気味悪いじゃないの」リシアンはぶるっと肩を振るわせる。
「あら、大昔の話だわ。もう、怖がる必要なんてないのよ」ゼルジーはそうつけ足したが、リシアンは恐ろしそうに岩を見つめていた。
「わたし、１人じゃここを通れなくなりそう」
「心配ないってば、リシー。この人は、岩になってみんなを見守り続けているの。もう、誰も道に迷わないようにね」ゼルジーが慰める。
せせらぎの音が聞こえ、ほどなく川が見えてきた。
「この川を渡るんだけど、ちょうどいい岩場があるのよ。そこを飛び段の要領で越えていくの」
「まあ、わたしにできるかしら」ゼルジーは不安そうな声を出す。
「平気よ。岩と岩は、そんなに離れていないんだから」
川沿いに歩くと、ごつごつとした岩の並んだ浅瀬へ出た。大小の岩はほとんど等間隔に置かれており、子どもの足でもひとまたぎできるほどだ。
「あら、本当ね。これなら簡単だわ」ゼルジーはうなずいた。「でも、あんまり楽すぎるわね。そうだ、あの岩が断崖絶壁なんだって、空想してみない？ 真下には水がごうごうと激しく流れてるの。うっかり落ちたりしたら一巻の終わりよ」
「いいわね、それ。ついでに、岩と岩の間がジャンプでぎりぎり届くってことにしましょうよ」リシアンも賛成する。
〔「初めの１歩はちょっと遠いわね」ゼルジーは岩までの距離を目測で測った。「リシー、わたしから行くわね」
「ええ、そうしてちょうだい」
ゼルジーは助走をつけ、えいっと跳ぶ。唸る濁流が、霧となって吹きつけてきた。
「さあ、リシー。いらっしゃいよ」
「わたし、なんだか急に怖くなっちゃったわ」リシアンは尻込みを始める。
「頑張らなくちゃだめよ。ここを渡らなくちゃ、向こう岸にはたどり着けないんだから」
「わかったわ。やってみる」
リシアンは持てる勇気を振り絞って、ゼルジーのいる岩へと飛び移った。立ってみて、ここがいかに危険な場所かを思い知らされる。水面まではざっと10メートルはあるだろう。急流が白いしぶきを立てながら渦巻いていた。
「下を見ちゃダメよ、リシー。目がくらんじゃうから」
「ええ、そうね。先を行きましょう、ゼル」
２人は注意深く、岩を飛び越えていく。
なかほどまで来たとき、ゼルジーが突然、あっと声をあげた。
「どうしたの、ゼル？」
「ちょっと、足を踏み外しそうになったわ」
「まあっ！」リシアンは真っ青になる。
「大丈夫、次からはもっと用心して進むから」ゼルジーはなんでもないことのよう答えるが、リシアンの胸はどきどきと鳴り続けた。
「あとたった２つ飛び越えれば、向こう岸ね」リシアンはホッと息をつくのだった。
突然、水面に黒い影が浮かぶ。
「あれ、何かしらね、リシー」ゼルジーが指差した。
「きゃっ、とてつもなく大きな魚だわっ」リシアンが叫ぶ。
「きっと、この川の主に違いないわ。わたし達を食べるつもりなのよっ」
「急ぎましょうっ」
川の主はくわっと大きな口を開け、水を跳ね散らかしながら飛びかかってきた。
「来たわっ！」ゼルジーはそう叫ぶと、大慌てで次の岩へと跳ぶ。
「食べられちゃうっ！」リシアンもそれに続き、危ういところで難を逃れた。
「さあ、もう岸よ。せーのっで飛び移るの、リシー」
ゼルジーとリシアンは、力いっぱい踏ん張って、どうにかこうにか川を渡りきった。〕
ゆらゆら揺れる川の底を、40センチはあろうかと思われるウグイがすうーっと泳いでいく。
「危なかったわね」ゼルジーは笑いながら話しかけた。
「わたし、本当に怖かったわ」胸を押さえながら、リシアンは首を振る。「川の主ったら、わたしのかかとにちょっと触れたのよ。もうダメかと思っちゃった」
森を抜けると、トウモロコシ畑が広がっていた。
「畑の向こうに古い家が見えるでしょ？ あそこがウィスターさんち」リシアンが指差す。
「思っていたより、ずっと近かったわね」とゼルジー。「わたし、もっと遠くにあって、しかもそこは岩山なんじゃないかって、想像していたの。ウィスターって、なんだかそんな感じの名前じゃない？」
リシアンはそう思わなかったが、うんうんと相づちを打った。
家の戸口に立つと、リシアンはコンコンとノックした。「こんにちは、ウィスターさん」
ガタゴトとイスを引くような音がして、開いたドアから頭の禿げ上がった老人が姿を現す。
「おや、ストンプさんとこのリシアン。そちらのお嬢さんは、どちらさんかな？」
「わたし、ロンダー・パステルから来たゼルジー・ティンブルといいます」ゼルジーはぺこりと頭を下げた。
「ああ、こりゃまた大都会からよく来なすったね。すんごい田舎で、びっくりしたこったろう」ウィンスターは朗らかに笑う。
「いいえ、ウィスターさん。わたし、こんなすてきなところに来られて、本当に喜んでいるんです。それに、リシー――リシアンとも会えたし」ゼルジーは思った通りを口にした。
「ウィスターさん、おかあさんがクッキーを焼いたのでどうぞ」リシアンがバスケットを手渡す。
「いつもありがたいねえ。帰ったら、ストンプさんにそう伝えておくれ。暑かったろう。ささ、中に入って、冷たい飲み物でもどうかね」
２人は遠慮なくご馳走になることにした。
テーブルに着くなり、ゼルジーが口を開く。
「わたし達、いつもウィスターさんのとこの森で遊ばせてもらっているんです」
「あそこは手入れもできず、荒れ放題なんだが、何か面白いものでもあるのかね？」
「古い桜の木のうろが、わたしとゼルジーの秘密の隠れ家なんです」リシアンは答えた。
「ああ、あの桜か。季節になると、きれいに花を咲かせてくれるわい。そばに沼があるが、あそこは気をつけておくれ。ぬかっているうえ、案外と深いからな」
ウィスターは、絞りたての冷たいオレンジ・ジュースを持ってきて２人の前に置く。
「わたし、そういえば喉がからからだったの」ゼルジーはそう言って、一気にコップの半分まで飲んだ。
「わたしもよ。ああ、冷たくっておいしい！」
「あの森は、わしも子どもの頃からよく遊んだもんだ」ウィスターが語り出す。「だが、悲しいかな。見ての通り、この老いぼれだ。いずれ、土地ごと売ってしまうことになるだろうな」
「森がなくなっちゃうんですかっ？」リシアンはびっくりした。
「うむ。近く、ここいらに大きな道路を造るって話が来てるんだよ。金が入れば、わしも畑仕事をしなくてもすむ。老後の生活ぐらいは困らなくなるしな。悪い話じゃないと考えているんだよ」
ゼルジーもリシアンも、なんと言っていいかわからず顔を見合わせる。桜の木も魔法の小山も、そして森そのものまでも消えてしまうかもしれないのだ。
帰り道、２人はウィスターの言ったことをとっくりと話し合った。
「森がなくなってしまったら、きっと寂しくなるでしょうね」ゼルジーが悲しげな声を洩らす。
「そうね。見慣れた景色が一変してしまうんだもの、つらいわ」
「でも、まだそうと決まったわけじゃないわよね？」少しでも希望を持ちたいゼルジーがそう述べた。
「だといいんだど……」リシアンはゼルジーほど楽観的になれず、ふうっと溜め息をつくのだった。