第23橋 九重“夢”大吊橋（大分県） ｜吉田友和「橋に恋して♡ニッポンめぐり旅」
「橋」を渡れば世界が変わる。渡った先にどんな風景が待っているのか、なぜここに橋があるのか。「橋」ほど想像力をかきたてるものはない。——世界90か国以上を旅した旅行作家・吉田友和氏による「橋」をめぐる旅エッセイ。渡りたくてウズウズするお気に入りの橋をめざせ！！
日本一の高さを誇る
天空の散歩道
離合というのは西日本独自の言い回しで、車がすれ違うことを表す。九州で山道なんかを走っていると、「この先離合困難」などと書かれた看板をしばしば目にするのだが、これは車がすれ違うのが困難なほど狭い道という意味である。
「九重“夢”大吊橋」への経路はまさにそんな道だった。だから、険しい山道の先に現れるであろう、秘境感あふれる景色を想像しながら車を走らせたのだ。ところが目的に到着したら、想像とまったく違っていたから驚いた。
だだっ広い駐車場に大型バスが何台も停まっている。ソフトクリームやフランクフルトが買い食いできる売店も並んでいる。なんというか、一大観光地という感じなのだ。
さらに驚いたことがある。困惑したといった方が正しいかもしれない。駐車場に入ろうとしたら、誘導員に止められ、こう告げられたのだ。
「強風のため、現在橋は封鎖されています」
えー、である。はるばるここまでやってきたのに……。解除される見込みがあるのか聞いてみたが、誘導員は首を振った。
「すぐに解除されるかもしれませんし、一日中封鎖されたままの可能性もあります」
要するに、天候次第ということだろう。最悪の場合、ソフトクリームだけ食べて退散することになりそうだ。
とはいえ、あきらめて引き返すのも癪だし、腹をくくって入場することにした。すると、なんとその直後に封鎖が解除されたのだった。いやはや、一件落着なのである。
ゴールデンウィークの休みを利用して、娘二人と九州旅行に来ていた。妻は出張でイギリスへ行ってしまったので今回は三人旅である。
「早くフランクフルトを食べようよ！」
と急かす娘をなだめつつ、入場券売場に並んだ。彼女たちにとっては橋より買い食いの方が大事なのかもしれない。橋のチケットは大人500円、小学生200円だった。
九重“夢”大吊橋は有料の橋である。橋は橋でも観光地的な橋といっていい。オープンしたのは2006年。それから遡ること50年前に、「この谷に橋を架けたら紅葉や滝を一望できる」という声が地元で上がったことが建設のきっかけだ。
橋は、筑後川の源流域となる鳴子川渓谷に架けられている。原生林に囲まれ、橋の上からは大きな滝の流れが複数見える。わかりやすい言葉で表現するなら、絶景というやつだ。
橋の高さは173メートルもある。歩道専用の吊橋としては、日本一の高さを誇るのだという。「天空の散歩道」を売り文句としているのだが、まさにその通りで、空の上を歩いているような気分になれる。
ちなみに長さは390メートルで、開通した当初は長さでも日本一だった。2015年に三島スカイウォーク（静岡県）ができて追い抜かれたため、現在は「高さだけ日本一」というわけだ。
橋の袂には「日本一の大吊橋」と書かれた巨大な看板が立てられていた。その前に娘たちに並んでもらい記念写真を撮って、橋へと突入した。
この手の吊橋あるあるだが、歩き始めてすぐに足が竦んだ。なんといっても、日本一の高さなのだ。ある意味、スリルを味わいたくて訪れるようなスポットでもある。
手すりをギュッとつかみながら、おそるおそる歩を進める。
「下は見ない方がいいよ」
娘たちに忠告すると、意外な反応が返ってきた。
「べつにだいじょうぶだよ。パパこわがりすぎ」
そう言ってケラケラ笑っている。最初のうちこそ一緒に歩いていたが、やがて父親のスローペースに合わせるのに業を煮やしたのか、二人だけでぐんぐん先へと行ってしまった。
「待ってくれー」と呼び止めようとして、言葉を呑み込んだ。へっぴり腰の父親としては、情けない声を出してこれ以上威厳を損なうわけにはいかない。
とはいえ、心を静めて橋の上から改めて周囲を見回すと、パノラマの風景がどーんと広がっていて圧倒される。来て良かった、と純粋に満足感に浸れた。怖がりながらも写真だけは撮って、娘たちを追いかけたのだった。
九重“夢”大吊橋がある玖珠郡九重町は、大分県西部に位置する。実はこの辺りの地域は個人的にもとくにお気に入りで、今回で三度目の訪問となる。
たとえば、玖珠町には「旧豊後森機関庫」という扇形の機関庫跡があって、鉄道ファンに根強い人気を誇る。かつて天領だった日田市は、水の美しさで知られ、歴史ある酒蔵が立ち並ぶ。近年では『進撃の巨人』の聖地としても注目されている。県境を越えて福岡県へ入ると、フルーツ好きにはたまらない、うきはもある。
本稿は橋旅がテーマなので、それらの詳細は割愛するが、とにかくおすすめの旅行先とだけお伝えしておきたい。九州の中では穴場スポットである。
橋の先には何かがあるわけでもなく、対岸まで渡ったらそのまま引き返した。ゴールデンウィークだったこともあり、橋は多くの観光客で賑わっていた。大道芸人まで来ていたほどだ。
橋を渡りきったご褒美に——いや、親の趣味に付き合わせたお詫びに——フランクフルトを長女に買ってあげた。ソフトクリームを選んだ次女は、口の周りがべとべとになっている。父娘旅もなかなか悪くないな、とひそかに思った。
吉田友和
1976年千葉県生まれ。2005年、初の海外旅行であり新婚旅行も兼ねた世界一周旅行を描いた『世界一周デート』（幻冬舎）でデビュー。その後、超短期旅行の魅了をつづった「週末海外！」シリーズ（情報センター出版局）や「半日旅」シリーズ（ワニブックス）が大きな反響を呼ぶ。2020年には「わたしの旅ブックス」シリーズで『しりとりっぷ！』を刊行、さらに同年、初の小説『修学旅行は世界一周！』（ハルキ文庫）を上梓した。近著に『大人の東京自然探検』（MdN）『ご近所半日旅』（ワニブックス）などがある。
吉田友和さんの著書『いちばん探しの世界旅』の購入はお近くの書店、またはこちらから↓
「橋に恋して♡ニッポンめぐり旅」をまとめてご覧になりたい方はこちら↓