短編小説　「海辺の絆」

クリスは窓の外を見つめていた。灰色の空が低く垂れ込め、遠くの海岸線がかすんで見えた。12歳の少年の心は、今日の釣り旅行への期待と不安で揺れていた。

「準備はいいか？」

父親のジョセフの声に、クリスは我に返った。父の姿を見て、少年の胸に複雑な思いが去来する。普段はスーツ姿の父が、今日はジーンズにフランネルシャツ。まるで別人のようだ。

「うん」とクリスは小さく答えた。

車に乗り込むと、沈黙が二人を包んだ。ラジオから流れる天気予報が、その静寂を埋めていく。

「今日は曇りのち晴れ。午後には気温も上がるでしょう」

アナウンサーの声を聞きながら、ジョセフは思わずため息をついた。息子との時間を作ろうと決心したものの、どう接していいのか分からない。仕事に追われる日々の中で、いつの間にか息子との距離が開いていた。

海岸に到着すると、二人は黙々と釣り道具を準備し始めた。ジョセフは、自分の父親と釣りに来たあの日を思い出していた。

「クリス」ジョセフは声をかけた。「釣り竿の持ち方、覚えてるか？」

クリスは首を横に振った。

「よし、じゃあ教えよう」

ジョセフは息子の後ろに立ち、優しく手を添えて釣り竿の持ち方を教えた。「こうやって、親指で糸を押さえて...そうそう、その調子だ」

クリスは父の温もりを感じながら、なんとなくぎこちない笑顔を浮かべた。

二人は堤防に腰を下ろし、海を見つめながら糸を垂らした。潮の香りが鼻をくすぐる。

「昔な」ジョセフは静かに話し始めた。「おじいちゃんと一緒に、ここによく来たんだ」

クリスは驚いて父を見上げた。父が自分の子供時代の話をするのは珍しかった。

「そうなの？」

「ああ。仕事で忙しかったおじいちゃんが、休みの日に僕を連れてきてくれたんだ。最初は気まずかったけど...」

ジョセフは遠い目をしながら続けた。「でも、一緒に過ごすうちに、おじいちゃんのことがよく分かるようになってな。仕事のこと、家族のこと、色んな話をしたよ」

クリスは黙って聞いていた。父の声に、懐かしさと後悔が混ざっているのが分かった。

「その時、おじいちゃんが教えてくれたんだ。『人生で大切なのは、待つことを学ぶことだ』ってな」

「待つこと？」クリスは首を傾げた。

ジョセフはうなずいた。「ああ。釣りは待つことの連続だ。でも、その待つ時間が大切なんだ。考えを整理したり、周りのものに気づいたり...」

そう言いながら、ジョセフは息子の顔をまじまじと見た。クリスの目には、好奇心の光が宿っていた。

「そうか」ジョセフは小さくつぶやいた。「俺も、待つことを忘れていたんだな」

その時、クリスの釣り竿が大きく揺れた。

「わっ！」クリスは驚いて立ち上がった。

「落ち着け、クリス！」ジョセフは息子の背中に手を当てた。「ゆっくりリールを巻くんだ。急がずに」

クリスは必死に父の指示に従った。糸は左右に激しく揺れ、時に海面から跳ね上がる魚の姿が見えた。

「でかいぞ！」ジョセフは興奮気味に叫んだ。「諦めるな、クリス！」

しばらくの格闘の末、ついに大きな黒鯛が水面に姿を現した。

「やった！」クリスは歓声を上げた。

ジョセフは素早く網を差し出し、見事な黒鯛を掬い上げた。

「すごいじゃないか、クリス！」ジョセフは息子を抱きしめた。「立派な黒鯛だぞ」

クリスは、久しぶりに感じる父の抱擁に、少し戸惑いながらも嬉しさを感じていた。

「パパ...」クリスは小さな声で呟いた。「ありがとう」

ジョセフは息子の頭を優しく撫でた。「いや、パパこそありがとう。大切なことを思い出させてくれた」

二人は黒鯛を前に、誇らしげに笑みを交わした。潮風が頬をなでる。

その日の夕暮れ時、車で帰る道すがら、ジョセフは決意を固めていた。これからは、仕事だけでなく家族との時間も大切にしよう。待つことの価値を、もう一度学ぼう。

「ねえ、クリス」ジョセフは運転しながら声をかけた。

「なに？」

「また釣りに行こうか。今度は、おまえの好きな場所で」

クリスの目が輝いた。「うん！」

車窓の外では、オレンジ色に染まった空が、新たな始まりを予感させていた。父と息子の間に、確かな絆が芽生え始めていた。