青い薔薇は嘘を秘めて "The Rose That Hides a Thousand Lies"
――ねえ、知ってる？「青いバラの騎士」って名前を。
そう、私のことよ。夜な夜な街を駆け巡り、貧しい人たちに富を分け与える、ちょっとした都市伝説みたいな存在。実際のところ、私はただの貴族令嬢。優雅にお茶会を楽しみながら、来週の舞踏会でどのドレスを着るかなんて悩んでいるフリをするのが日常。でもね、退屈な日々の裏には秘密があるの。
私はリナ＝ヴァルデローザ、ヴァルデローザ家の三女で、家柄の期待を一身に背負う“完璧な淑女”を演じている。でも実際の私は、昼間の優雅な仮面を脱ぎ捨てると青いドレスをまとい、街中を駆け巡る「青いバラの騎士」なのだ。どうしてこんなことを始めたかって？それは長くなる話だけど……まあ、きっかけはつまらない偶然だったの。
街の貧民街で見たあの子供たちの瞳、希望の欠片さえ見えない暗闇。その光景に心を動かされた私は、父の金庫からこっそり数枚の金貨を拝借して、何気なく置き去りにした。それが最初の一歩。
さて、今夜も私は青いドレスを身にまとい、髪を手早くまとめ直す。青い髪の色はどうしても目立つけど、それが私のシンボルになるなら隠す必要はない。窓辺に腰掛け、月明かりを背にして外を見下ろす。冷たい風が肌を撫でる感覚が心地よい。
私の活動拠点はヴァルデローザ家の地下通路。貴族たちが戦乱を避けるために作ったと言われる秘密の道が、今や私の舞台裏だ。そこから街中の路地裏へと繋がる小さな扉をくぐる。
街の貧民街はいつものように静まり返っている。月明かりが薄暗い路地を照らし、影と光が複雑に交錯する。その中を走る私の足音だけが響く。
「よぉ、お嬢さん、こんな夜更けにどこへ？」
突然聞こえた声に立ち止まる。振り返ると、黒いマントを羽織った青年が立っていた。顔の半分がマスクに隠され、声はどこか挑発的だ。
「その格好、もしかして……噂の『青いバラの騎士』ってやつか？」
――誰？一体どうして私のことを知っているの？
「黙ってるってことは図星か。まあ、逃げるつもりならやめとけ。こっちはこう見えて足が速いんだ」
困った。この手のタイプは直感で分かる。追い払うのも、無視するのも難しい。私は小さく息をつき、青いドレスの裾を整えながら言い返した。
「そういうあなたこそ、こんな時間に怪しい格好でうろついて、何者なのかしら？」
彼は片眉を上げ、にやりと笑った。その笑みは妙に挑発的で、どこか意図を隠しているようだった。
「俺のことを知りたいか？それなら取引だ。俺もあんたに興味があるからな。少なくとも、その正義とやらが本物かどうか試してみたくてね」
この出会いが、私の運命を大きく変えることになるなんて、この時はまだ知らなかった――。
月明かりの下、青いドレスと黒いマントが並ぶ影が、静かな路地に新たな物語の序章を描いていた。
「取引って何のことかしら？」
私は彼の言葉に戸惑いながらも、冷静を装って問い返した。だが、その裏で脳内はフル回転している。この男は一体何者なのか？どうして私が「青いバラの騎士」だと知っているのか？
「まあまあ、そんな怖い顔すんなよ。俺はただ、あんたのやり方に興味があるだけだ」
青年は軽い調子で手を広げてみせた。
「興味？」
「そうだ。たとえば――その金を配るって行為、本当に世の中を変えられると思うか？」
その言葉に、心の奥底がざわめいた。彼の声は軽妙で、どこか楽しげですらあったが、その目は真剣そのものだった。
「それは……！」
答えに詰まる私を見て、彼はさらに口元を歪めて笑った。
「答えられないか。なら、こうしよう。あんたがその“正義”を証明できるかどうか、俺が見届けてやる。ただし――俺の条件付きでな」
「条件？」
「俺が指定する貴族の邸宅に忍び込んでみろ。その家にはとびきりヤバい秘密が隠されてる。あんたが本当に正義を振りかざすつもりなら、その真実を暴けるはずだ」
妙な話だった。だが、ここで退くわけにはいかない。彼の言葉がどこか挑発的である以上、その挑戦を受ける以外の選択肢はないように思えた。
「いいわ。その条件、受けてあげる」
自分の声が思ったよりも堂々としていて、少しだけ安心した。
青年は満足げにうなずいた。
「いい返事だ。じゃあ、明日の夜、ヴァン＝ハイゼン家の屋敷だ。そこの地下室を目指せ。俺も後から合流する」
「名前を聞いていないわね。あなた、何て呼べばいいの？」
「俺か？……まあ、適当に“クロウ”とでも呼んどけ」
そうして彼は影の中へと消えていった。
翌夜、私は言われた通り、ヴァン＝ハイゼン家の屋敷に潜入する準備を整えていた。この屋敷は貴族の中でも特に権力を誇る一族のもので、セキュリティが厳重だという噂だ。
「本当にやるの？リナ」
執事のラウルが心配そうに言った。彼は私の秘密を知る唯一の味方だった。
「大丈夫よ、ラウル。こう見えて忍び込むのは得意なんだから」
自信満々に笑ってみせたが、内心は緊張でいっぱいだった。
屋敷の外壁を伝い、月明かりに照らされながら音を立てないように進む。青いドレスは動きやすく改良しているが、それでもやはり貴族らしい装いのままだ。
――クロウが言っていた地下室には、いったい何が隠されているのだろう？
その答えを確かめるべく、私は静かに窓から忍び込んだ。だが、中に入った途端、足元がカチリと音を立てた。――罠だ！
「侵入者だ！」
兵士たちの怒号が響き渡る。私は慌てて暗がりに身を隠したが、早くも足音がこちらに向かってくる。
「おいおい、大丈夫か？」
低い声が背後から聞こえた。振り返ると、黒いマントを翻したクロウが立っていた。
「こんな早い段階で捕まるとはな。お嬢様、大胆すぎるぜ」
彼の皮肉にムッとしながらも、助けが必要なのは明らかだった。
「文句は後にして。この状況をどうにかする方法があるの？」
「まあな。だが、俺がいなかったらどうするつもりだったんだ？」
クロウはそう言いながら、懐から奇妙な装置を取り出した。それはスチームパンク的な機械で、内部の歯車が小さく音を立てて動いている。
「これは？」
「“蒸気の鍵”さ。この屋敷のセキュリティは俺が解除してやる。ただし、後は自分でやるんだぞ」
彼が装置を壁の一部に取り付けると、小さな煙が上がり、隠し扉が開いた。その向こうには暗い階段が続いている。
「行けよ、お嬢様。地下室はすぐそこだ」
クロウの言葉に促されるまま、私は階段を下りた。
地下室に辿り着くと、そこには想像以上のものが待ち受けていた。巨大なガラスの容器の中で奇妙な青い光を放つ液体。それを囲むように立つ複数の機械装置。そして――見慣れた紋章。
「これは……ヴァルデローザ家の紋章？」
言葉を失う私の背後からクロウが現れた。
「ようやく分かったか。この街を貧しくした原因は――お前の家だったんだよ」
彼の言葉が頭の中で反響する。ヴァルデローザ家がこの街の貧困を操っていた？それが本当なら、私は――。
「さあ、正義の騎士さん。どうする？」
クロウの挑発的な声を背に、私は震える手で剣の柄を握りしめた。物語の本当の幕開けは、今ここから始まる――。
＜終わり＞
※作品は完全なフィクションであり、実在の人物や団体とは一切関係がありません。
この物語について
人工知能との対話から紡ぎ出された短編小説の世界へ、ようこそ。この物語は、人間とAIの創造性が織りなす新しい物語表現の試みです。どうぞ、ゆっくりとお楽しみください。
今回の創作に使用したテクノロジー
AI画像生成
ツール：Stable Diffusion WebUI AUTOMATIC1111
使用モデル：bluePencilXL_v700
画像加工：Adobe Photoshop Express、PhotoScape X
AI小説作成
ツール：ChatGPT
これらの最先端のAIツールを通じて、新しい形の創作表現に挑戦しています。
作品への感想・リクエスト窓口
この作品や創作活動に対する、率直な感想、温かいメッセージ、そして創造的なリクエストをお待ちしております。
メールアドレス: mochimermaid_aiart@5x2.me
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