水の空の物語　第５章　第28話

「草花は桃葉を、うさぎママと呼んでいました。桃葉は二匹の仔うさぎを連れていて、草花の葉で育てていました。草花と本当の家族のようでした」

「種族を越える家族なんて、素敵ね」

　頰杖をついているスーフィアが微笑む。

「でも、草花の葉はすぐ、なくなってしまいます。草花は精霊の力で葉を伸ばしますが、当然足りません」

「……仕方ないわよね」

「桃葉は、仔うさぎの丨子桃《こもも》と丨雛桃《ひなもも》をつれて、他の場所に葉を探しに行くようになりました」

　優月は一度、言葉を止めた。

　他所に行くようになってから、一週間くらいで、子桃の姿が消えた。イタチに襲われたということだった。

　桃葉と草花は泣いてばかりいた。

　その後も、草花はしばらく口をきかなかった。

　……この部分を伝えるのは、やめようと思った。

　隠すのは気が引けるが、もてなしてもらっている今、いわないでもいいだろう。

　特に水の精霊は、深く傷つくはずだ。

「野生の世界ですから、他所には危険があります。草花は、そんな風に桃葉たちを危険に晒すのを厭いました。そして、よくいっていました」

　……草花はもっと、大きなしろつめ草になりたい。

　……もし、一年中、春の世界があれば、みんなもっと幸せになれるよ。

「その願いは、いつしか私の願いにもなっていました」

　なつかしさがこみ上げる。
　始まりのあの季節のことは、はっきり覚えている。