【小説】御祝い申し上げます

　その日、私ははじめての個展をむかえていた。

　芸術大学を卒業後、イラストレーターとして働きながら、コツコツ作品づくりに勤しみ、一年前に独立。フリーランスの絵描きとしていろんなものを描いてきた。

　描きたいものだけ描けるわけではない。それでも、自らの個性を、想いを乗せて、すべての仕事に全力を注いできた、つもりである。

　そして、今日。

　オープンから数時間経つが、ギャラリーはまだまだ賑わっている。

　家族、親族、芸大時代の仲間、これまで仕事で関わってきた方たち、多くの人が足を運んできてくれている。いままでのすべてがムダじゃなかったのだと、オープン早々に感極まって泣き出した私を、からかいながらも温かく讃えてくれるみんな。

　ご祝儀もあるだろうが、いくつかの作品はすでに買い手がついていた。

　今回の個展のテーマは『イキ』。いろんな“イキ”を描いてみた。

　そんな中でも、今回一番力を注いだ作品の前に、もう１時間は立ち尽くしている人がいる。知人ではない彼女はただ、じっと作品を見つめ続け、ときに笑みを浮かべ、ときに涙を浮かべ、作品と一喜一憂しているその空間は、周囲に人を寄せつけず、そこだけすっぽりと空いていた。

　こういうとき、どうすればよいのだろうか。ほかの方たちに見てもらうために声かけをするべきか、しかし、あんなにも気に入ってくれているのに、それを途中で遮るのは気が引ける。

　スーツ姿の彼女は、４０代そこそこだろうか、小柄で細身、肌は透きとおっているかのように白く薄化粧、艶やかな黒髪ロング、なんとなく、幸の薄そうな見た目をしている。

　そんな考えを廻らせてはや数十分。私はその姿に釘づけになっていたとき、彼女は突然踵を返して、こちらに近寄ってくる。

「あの」

　その迫力に気おされながら、私は「はい」と返事をする。

「みさきちさんはどちらにいらっしゃいますでしょうか」

　“みさきち”とは私の名前である。本名の“みさき”をモジってSNSで使っていたのだが、あるとき、プチバズりを見せ、それ以来、みさきちという名前が浸透してしまったため、変えどきを逸して今に至る。

「わ、私ですけど」と返す。

「あの、いつもＳＮＳで拝見してます！」

「ありがとうございます」

「今回の個展、すごく待ち遠しくて、その、おめでとうございます。心より御祝い申し上げます」

　興奮を抑えつつ、行儀よく御祝いの言葉を口にする姿に大人を感じた。いや、こんなに興奮するおとなを見るのも久しぶりなのだけれど。

「そんな、ご丁寧に、どうもありがとうございます。あの、今日はどちらから…」

「今回のテーマ。『イキ』ってとってもみさきちさんらしいです！」

　私の言葉を遮り、彼女はしゃべりだした。

「“イキ”って敢えてカタカナで表記しているのって、そこからいろんな連想をさせるためですよね。ブレスの“息”とか、領域の“域”とか、行き帰りの“行き”とか。あとは、心意気の“意気”とか、それが作品ごとにひとつずつ込められていて、作品が生きているようで、あ、生きるの“生き”というのもあるんですね！すごいです！」

　すごい。こんなにもたくさん考えてくれるだなんて。感心している私に彼女は言葉を続ける。

「あ、すみません、こんな風に口にするのって、ぜんぜん粋じゃないですよね」

「いえ、とってもイキイキお話くださって、嬉しいです。私の作品からそんなにも読み取ってくださって」

「生で見るのはじめてだったのですが、ＳＮＳとは迫力が違いますね！あ、もちろん、ＳＮＳで拝見するのもとっても素晴らしいのですが！」

「ふふ、ありがとうございます。それで、さきほどまでずっと見ていただいてたと思うのですが、あちらの作品、気に入ってくださいましたか？」

「はい、それはもう吸い込まれそうで。あの、あちら、いただけますでしょうか？」

「え…」私は驚きのあまり声を詰まらせた。

　彼女が見ていた作品のタイトルは『小粋』。今回の個展のなかで最も難産で、最後の最後まで悩んでつくりあげた。展示している作品の中でも大掛かりで、もっとも高価な値、３０万円をつけているので、最後まで残るだろうし、まさか売れるとは思っていなかったのだ。

「いいんですか！？ありがとうございます、ぜひ。では、こちらへ、」

「あ、でも」

　初日にこんなことがあるなんて。心弾ませながら、商談をはじめようとするが、彼女は言葉を遮る。

「あの、２５万になりますか？」

　彼女からの予想だにしない言葉に私は再び言葉を失った。

「札には３０万と書いてありましたので、定価は３０万円なのだと思うのですが、２５万にしていただけると助かります」

　私としては、最初、１５万円にしようと思ったのだが、ギャラリーのオーナーに止められ、相談のうえ、今の値段になったのだ。

　だから、２５万でもありがたいのだが、まさか、値切られるとは思っていなかったので、なんとも言えない気持ちになった。

「とても気に入ったので、ぜひ我が家に飾らせていただきたいのです」

　戸惑う私にかまうことなく、彼女は言葉を続ける。

「ダメでしょうか？」

　ダメなのだろうか。はじめての個展ではじめての出来事、私の頭の中はパニックである。２５万でも充分にありがたいのだ。

「えー、っとですね、」まとまらない思考のまま、言葉を探す私。

「では、２４万でどうでしょうか？」

　なぜ下がる！？こういうときって、上がるのもなのではないのだろうか？こういう交渉もあるのか？助けを呼ぼうとギャラリーを見渡すが、オーナーは見当たらない。

「ダメですか？では、２３万で」

　また下がった。

「思い切って２０万でどうでしょう！」

　ダメだ、このままだと下がる一方だ。どこかで止めなければ。

「あの、ちょっと待ってください」

「ムリです、私の想いはもう止められません！」

　あなたにムリだったらもう私にもムリです。誰か助けて。

「では、いくらでしたら納得していただけるでしょうか？」

　その言葉に私ははっとした。

　私はなにを納得していないのだろうか。

　もともとは１５万円で売ろうと思っていたのだ。私がこの作品につけた値は１５万円。

　それ以上を求めるのであれば、買い手が納得していないのに売りつけるのは無粋だ。そう、今回のタイトルは『イキ』。これもまた個展の作品のひとつとして、粋に応対しようじゃないか。

「１５万、１５万円でおゆずりさせてください」決意を込めて私は告げる。

「え、いいんですか？」

　彼女は若干引いている。解せぬ。

「はい。もともと私、この作品は１５万円だと思ったんです。それが私の思う価値ですから。それ以上いただくわけにはいきません」

「わかりました。では、１５万円でいただきます」

　そのままオーナーのもとへ連れていき、会計を進める。オーナーは心配そうにこちらを見ているが、お客様の手前、何も言ってこない。

　彼女は一度、お手洗いに立ち、その間に、精算を終える。

「ありがとうございました」戻ってきた彼女に私は清々しい顔で告げる。きっと清々しい顔をしている、はずだ。

「こちらこそ、ありがとうございます。受け取る日を楽しみにしております。では、こちら、御祝いです。お納めください」

　そこにはご祝儀袋が。あっけにとられている間に、彼女はギャラリーをあとにした。

　袋を確かめてみると、そこには１５万円が包まれていた。値切った価格と同じ１５万円。ご祝儀にと彼女は言った。

「“イキ”だなあ」私はつぶやかずにはいられなかった。