【小説】第２の人生

　その日、世間に衝撃が走った。
　人気グループODN48の古参メンバーが卒業を発表したのだ。
　理由は、メンバーの次のキャリアへのステップアップのため、と説明された。

「私のことは嫌いでも、ODNのことは嫌いにならないでください！」その日の彼女の、最後のメッセージに、ファンだけでなく、メンバーも涙した。

　第２の人生に向け、誰もが温かく送りだしていた。

　しかし、それは表向きの理由であり、裏には生々しい事情が隠されていた。

☆

「なんで私が卒業なんですか！？納得できません！」

　メンバーとスタッフが一堂に会するミーティングで、マネージャから卒業を打診されたこんにゃくは、机を勢いよく叩いて反論する。

「理解してくれ。最近の新メンバーの躍進ぶりは君にもわかるはずだ。ロールキャベツ、だしまきたまご、ソーセージ、みんな、若者から絶大な支持を集めている。それに比べて君は。私にこれ以上、言わせないでくれ」

　マネージャが沈痛な面持ちでそう返す。

「だからって、私が辞める必要ないじゃないですか、私たちの強味って、種類が豊富なところじゃないんですか？お客さんの好みに合わせて、幅広く対応できることじゃないですか！古い子も新しい子も、みんなで具だくさんなおでんつくれば、お客さんだって喜んでくれるはずです！」

　こんにゃくの演説に辛そうな表情を浮かべるメンバーたち。

「ステージには限界があるんだ。誰かが入れば、誰かが抜けるしかない」
「でも、より大きなキャパにすれば…」
「お前のためにか？」

　黙って話を聞いていた社長が口を開く。

「お前、今の立場に胡坐かているだろ？」
「社長、なにもそこまで」
「いや、この際だから、はっきり言わせてもらう。お前、おでんの古参メンバーだからって、偉そうにしてるよな？だが、はっきり言わせてもらえれば、お前は人気がない。だいこんやたまごの２トップは老若男女誰からも愛されてる。だが、お前はどうだ？お前のこと、誰が好きなんだ？」
「私にだってファンくらいいます！」
「それにな、お前としらたき、そっくりだよな？」
「それは、姉妹だから当然です」
「同じ要素は何人もいらない」
「それならしらたきが…」
「妹を売るのか、最低だな」
「それは…、でも、練り物姉妹たちだって…」
「あいつらはそれぞれに味も違えば見た目も違う。地域によっては、トップを脅かす人気だってある。お前に、あいつらの代わりはつとまるのか？」

　こんにゃくはとうとう言葉を失い、ただ立ち尽くすことしかできなくなっていた。

「今までお疲れさま、こんにゃく」

　マネージャが、こんにゃくの肩にそっと手を置く。

☆

　あれから数日。
　再び、世間に衝撃が走った。

―こんにゃく、世界的グループPTF48に電撃加入！！！―

　その日、世界ではじめて、ポトフにこんにゃくが加わった。