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朝、駐車場に着くと、姫容李さんの車が停まっていた。

流線型の白いエコカー。

遅刻しても、何も言わずに入ってくるから、この時間に来ている事に違和感を覚えた。

中庭の駐車場から、廃屋の研究棟を見上げる。

半開きになった窓から、蛍光灯が明滅している。

出勤すれば、元のヒエラルキーに戻る。

これからの12時間を考えて、気が滅入った。

錆びついた玄関扉を解錠する。

静まり返った廊下にギッと響く。

天井の非常口灯が、不自然な緑を放つ。

すぐとなりに、紙札が吊り下げられている。

ほつれたミシン糸で天井にガムテープで貼っつけてある。

紙は湿気で丸くなっている。

マジックで走り書きされている。

「研究棟はこちら」と書いてある。

茂木は何かを研究しているらしい。

心理学か何かと聞いたが、詳しく聞いたことはない。

女性の来店が多いので、女性に関するものなのだろう。

剥げた階段のタイルを見ながら、ゆっくりと登っていく。

二階の踊り場を通過したあたりから、作り笑いを浮かべるようにしていた。。

その時だった。けたたましい女性の声が響いた。

誰が話しているのかわからない。

慌てて廊下に出ると、奥から光が漏れていた。

男が笑っていた。無理に笑っているようだった。茂木の声だった。

「まあ、いつかはやらかすと思ってたよね―――あんだけ言っといたんだけど」

仮野は足音を立てずに、扉の前まで、歩を進めた。

半開きになって、中から明かりが漏れている。

「うっわ―――マジで嵌められた」

姫容李さんの艷やかな声に動揺が混じっている。

「嵌める嵌めないはともかく―――」

ギシッと椅子から立ち上がる音がした。

「俺の行動記録が公開されちゃったから―――もう警察がここにくるのも時間の問題だよ」

荷物を詰めている音がした。

「どこ行くの？」

「あなたとの契約も、もうここまでだ―――こんな損害を被ってまで、あなたといる理由は何もない。」

一瞬言葉に詰まったようだが、姫容李は冷ややかに言葉を繋いだ。

「―――あなたがどこにいこうと、居場所は手に取るようにわかります」

「執着しますね―――私の中では、あなたも単なるクランケの一人なんですが、それでもいいんですか？」

姫容李の返答は聞こえてこなかった。

革靴の音を響かせながら、茂木が部屋から出てきた。

ロングヘアーは乱れていた。

「うお、仮野君―――このタイミングで」

鋭い眼光を固定させたまま、近づいてきた。

茂木がどんな人と関わっているのか、仮野は想像がつかなかった。

「ここ、もうすぐ警察が来て、使えなくなるから―――急で申し訳ないんだけど」

普段と変わらず、茂木の顔には包み込むような笑顔があった。

「入ってきてくれてから、五年だっけ？―――本当によく働いてくれて、有難う御座いました。」

茂木は一礼した。長い髪が揺れる。

「与えられるものは、全部与えてきたつもりだから―――そろそろ、自分の足で歩いてもいいんじゃないかな」

肩をぽんと叩いた。

「応援してますよ―――何をするのかはわからないけど」

そういって、茂木は足早に立ち去った。

所在なく、仮野は廊下に突っ立っていた。

―――プロジェクトは、崩壊した。

こんなにあっけないものなのかと思った―――と同時に、こないだ入真知の流したファイルの影響力に愕然とした。

五年前―――本当は行きたかった方向があった。

でも、無理だった。

自宅の窓から、切り取られた青空。

雲が悠々と流れていく。

何日も何日も、病床から、同じ景色が続いた。

自分が脱出するためには、仕方なかった。

この道を選ぶより他になかった。

そんな世界に、愛着等、ある訳がない。

それでも、今ここに居ることは事実だからと、無理にでも自分を納得させた。

納得させて、ここまで来た。

心の底から撃ち込んでいる姫容李さんから見ると、自分の様な仮面生活を送っている人間はどう見えるんだろうと、常に気になっていた。

もう、枷となるものは、何もない。

自分が、本当に、心からこうしたいと思う生活をしよう。

今まで行きたかった旅行だって行きたい。

知らない場所にだって住んでみたい。

今まで、必死に働いている横で、散々に見せつけられてきたんだ―――婚活だってしたい。

そして、あの頃できなかった、アートを生業として生きていくことだって―――

荷物をまとめよう。

今まで使ってきた施術着も、ロッカーの中に入っていたファブリーズも、洗顔ペーパーも―――すべてお別れだ。

中に姫容李さんがいることも忘れて、仮野は躊躇もなく室内に入った。

予想に反して、誰もいなかった。

蛍光灯が明滅している。

ホワイトボードに、今月の目標と、グラフ値が書かれている。

入真知のいた頃のものだろうか―――隅にキティちゃんのイラストが書かれていた。

ロッカーの前にしゃがみこむと、中の荷物をリュックに詰め始めた。

サイドポケットから、菓子パンが出てきた。

こないだ、柱田さんからゴルフのときに貰ったものだろう。

入真知の出現で、思考に整理がつかなかったのだろう。

今頃、自分の部屋であいつは何をしているのか―――TVはつけてきてやったが。

詰め終わったところで、背後から風を感じた。

クリーム色に汚れたカーテンがたなびいていた。

引違いの窓が半開きになっていた。

―――姫容李さんはベランダから出ていったんだろうか？

気づいたときだった。

風が大きくなり、カーテンが大きくめくれた。

窓の外が見えた。

姫容李さんが、顔に笑みを浮かべてこちらを見ていた。