コーヒー豆を使わないコーヒーはできるの？
ある日、町の片隅にある小さな喫茶店「トリッコ・カフェ」で、いつもの朝が訪れていた。だが、その日はちょっとばかり違っていた。おなじみのコーヒー豆を切らしていたのだ。
主人の**桜井 真琴（さくらい まこと）**は、眉間にしわを寄せつつ棚を見つめていた。彼女は手元に残された最後の豆を焙煎するか、それとも何か新しい道を切り開くか迷っていた。
「そうだ、今話題の“代替コーヒー”に手を出してみようか」
真琴は、彼女の相棒であるコーヒー好きの猫「ニャポ」に向かって話しかけた。ニャポはいつものように無関心に耳を動かしたが、心なしか目が輝いていたようにも見えた。
1. 大麦ベースのコーヒー
最初に試したのは、大麦を焙煎したものだ。香ばしい風味が漂い、まるで麦茶とコーヒーが手を取り合って舞踏会に出かけるような味わいがあった。店の常連、ハットをかぶった老人が一口飲み、「こりゃ、なかなかイケるな」と言った。
「でも、やっぱり何か物足りないね。夜の都会が静かすぎるような感じだよ」と、彼はちょっとした詩的な言葉を残し、杯を返した。
2. チコリベースのコーヒー
次に真琴は、チコリという根菜を焙煎したものを試した。黒々とした液体はまるで本物のコーヒーのようで、香りも強く、苦味が心地よく舌に残った。
「これが…コーヒーじゃないだなんて、信じられるかい？」と真琴は、驚きを隠せない。ニャポも興味津々で、湯気に顔を突っ込みかけたが、熱さに尻尾をふるわせて引き下がった。
3. キノコベースのコーヒー
次に登場したのは、キノコを使った代替コーヒー。チャガやレイシと呼ばれるキノコを煎じたこの飲み物は、コーヒーというよりは薬草茶に近い。しかし、何とも言えない土のような深みのある風味があった。
「これは…飲むというより、感じるものだな」と、常連の中年女性がつぶやいた。彼女は都会のビジネスウーマンらしく、普段はコーヒーのカフェインで頭をクリアにしていたが、この日は妙にリラックスした表情を浮かべていた。
4. その他の挑戦
さらに、大豆や古くなったパン、大麦などをアップサイクルした「持続可能コーヒー」なるものも登場した。真琴は次々と新しい飲み物を試し、客たちに提供した。カフェは賑わい、皆が新しい味に驚きと興味を示していた。
その日の夕方、真琴はようやく一息ついた。
「コーヒー豆を使わないコーヒーなんて最初はどうかと思ったけど、これも悪くないな」と、彼女は猫のニャポに語りかけた。ニャポは答えず、ただ窓の外に広がる夕焼けをじっと見つめていた。
翌朝、店の扉には小さな張り紙があった。
「今日のおすすめ：豆を使わない、けれど心に残る一杯」
その喫茶店は、もうただのコーヒー屋ではなかった。それは、新しい時代の風味を探る場所になっていた。そして、桜井真琴とニャポの冒険はまだまだ続いていく。
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