小説《缶珈琲》最終回

ep.11 缶珈琲



大きな中庭の真ん中に立つ桜の蕾が、少し膨らんでいる。
もうすぐそこに春がやって来ているというのに、パラパラと雪が舞い始めた。


僕は今日、卒業式を終えた。
屋根の下に設置されたベンチに座って、大きく吐いた息が、白くふわっと雲がかった空に流れていく。


サッカー部の友人達と最後の挨拶を交わし、帰ろうとしていた所を絵麻に呼び止められた。


中庭の桜の木の下で、絵麻との間には感じた事のない、でも僕の知っている空気を感じ、いつもの自分をしまった。


絵麻は、ずっと隠してきた想いを打ち明けた。


冷たい風が僕らを撫でて、しばらく、桜の葉がカサカサと音を立てていた。


僕の音澄への気持ちを知ってて、今日まで、彼女はどんな気持ちで僕らと過ごしていたのだろう。


神様はどこまでも残酷だ。


僕も、音澄も、絵麻も、一方通行にしかならなかった。
神様のいたずらで、苦い恋を味わいながら、僕らはお互いに、目に見えないものを必死に守ってきた。


それでも、応えなくてはいけない。
僕は誠心誠意応えた。
絵麻は、抜けられない暗闇から解き放たれたような笑顔を向けて、ありがとうと言った。
涙も流さなかった。


さようならと言われなくて良かった。
そう思ってしまう僕は強欲だろうか。


心の落ち着きを取り戻し、そろそろ帰ろうと立ち上がった時だった。


「この薄情者。私への挨拶もなしに帰るわけ？」


逃げようと思ってた相手に見つかってしまった。


「別に永遠の別れなわけじゃないだろ」


「そうだけど、会える頻度減るんだから、三年間ありがとうくらい言い合っても良いじゃん」


音澄はむくれた顔をしながら、僕の隣に座った。


「何でここにいるって分かった？」


「絵麻に聞いた」


落ち着き始めていた心がまたざわつき始める。


「そうか」


「あと、絵麻の気持ちも聞いた」


「うん」


「陽向は断ったんだね」


「うん」


「そっか」


絵麻が、僕の背中を押している。
音澄がここに来た事がそれを伝えている。
逃げるわけにいかなくなった僕は、深呼吸をして、音澄に問う。


「俺の秘密も聞く？」


「うん」


「音澄を困らせるかもしれないよ」


「うん。大丈夫」


「分かった」


僕は立ち上がって、音澄の前に跪いた。
下を向いていた音澄が、ゆっくり視線を僕に移す。


音澄も、絵麻も、向き合って前に進んだ。
僕だけ立ち止まるのは、格好悪過ぎる。


「俺は三年間、音澄の恋を心の底から応援してた。それだけは嘘じゃない。信じてほしい」


「うん」


これで、全て終わるんだ。


「俺は、音澄が好きだった。今も、好きな気持ちは変わってない」


「うん」


「音澄が兄貴を好きだって知る前から、ずっと好きだったんだ。だから、音澄が兄貴を好きだって分かってから、男友達の立ち位置を死守しようって決めたんだ」


「そんな前からだったんだ…。ありがとう」


「うん。それと、音澄が描く絵も好きだった。絵が見たくて、美術室に行く口実を何個も作ってた。気持ち悪いだろ？」


「あと一歩で危ない人だね」


音澄が少し笑う。


「そんな事ないよとか言えよ」


僕も音澄の顔を見て笑ってしまう。
雪がやんで、冷えた空気に薄く日が差し込んだ。


「音澄の個展の絵も、兄貴へのプレゼントに描き直した絵も、音澄の性格が出てて、俺は本当に感動したよ。好きな人の幸せが自分の幸せになるって、美しい考え方が出来る人を好きになれて良かったって思った」


「うん」


音澄の目に、涙が溜まっていく。


「俺は、音澄が好きだ。これからも、友達としてずっと好きでいるし、音澄の幸せも願ってる。何があっても、味方でいるって約束する」


「うん」


「だから、この先も、友達でいてくれないか？」


音澄は、涙を隠すように両手で顔を覆って、首を横に振った。


「そっか。そうだよな」


「違うの！違う、そうじゃなくて」


音澄は涙を拭いて、僕の制服の襟を両手で掴み、僕の目を真っ直ぐに見た。
僕は、彼女の言葉を待った。


「私、確かにずっと旭さんが好きで、本当に大好きで、付き合ってみたかったし、遊びに行ったりしたかった。でも、心春さんの存在知って、色々空回りして、そういうピンチの度に陽向が現れて、私を救ってくれてたって、気付いたの」


「うん」


「私、私も、陽向が好き」


「え？」


「だって、そりゃ好きだよ。三年間ずっとそばにいてくれた大事な人だもん。でも…」


「でも？」


音澄は襟から手を離して、また下を向いた。
彼女の大粒の涙が、制服のスカートに消えていく。


「私は、絵麻も大切なの」


「うん」


「私はずっと二人を巻き込んで自分の事ばっかりだったのに、二人の気持ちも気付かずに、私だけ勝手に幸せになるわけにいかない」


「どうして？」


「そんなの自分勝手過ぎる。こんな自分嫌い」


僕は、震える音澄の手を両手で包んで、ゆっくり握った。


「分かった。応えるのは今すぐじゃなくていい。これから先、応えられなくてもいいよ」


「え？」


「俺は、きっと絵麻も、音澄が幸せになれるならそれで良いんだ。その相手にもし、俺を選んでくれるなら、俺は喜んで音澄を幸せにする」


「なんで？そんなの私だけが…」


「音澄が、それくらいの温かさを俺らに今までくれたからだよ」


音澄がまた、僕に視線を移した。


「絵麻は、音澄のおかげで独りぼっちを抜け出せた。俺は、しんどい時、音澄の明るさに助けてもらった。音澄は、人の幸せをいつだって願って行動出来る人だ。だから、俺らは、音澄に幸せになって欲しいんだよ」


僕は、鞄の中から缶珈琲を取り出して、音澄に渡した。


「俺、本当はこの缶珈琲苦手なんだ」


「そうなの？お気に入りって言ってたじゃん」


「うん。嘘。音澄が好きだって言ってたから、試してみたくて飲んで、でも苦くて、だからって飲めないって言うのも格好つかないと思って、無理矢理飲んでた」


「私の事言えないね」


「ははっ、うん、そうだよ。音澄がキャラメルマキアートを選んでたのも、俺が缶珈琲選ぶのと一緒だったんだよな」


「そうだったんだ」


「ね。俺、本当はすっげえダサくて、ただ兄貴を超えてみたくて、音澄に良く見られたくて着飾って、特別優しくして、騙してそばにいた。俺も自分の事でいっぱいだったんだよ」


泣いていた音澄に、笑顔が戻ってくる。


「音澄に出会えて、それだけで今は十分だ。だから、大丈夫」


「うん」


「三年間、ありがとう」


「私も、陽向と出会えて良かった」


「これからもたまには会おうよ。三人でさ。ドリンクバー会しようぜ」


「もう少し洒落た所にしようよ」


音澄が笑いながら言う。


僕が立ち上がると、音澄もゆっくり立ち上がって背を向けた。


「陽向の気持ち、聞けて嬉しかった。でもやっぱり、まだ応えられない」


「うん」


音澄がゆっくりと振り返って、僕と向き合う。


「でも、私は二人とずっと友達でいたい。これからも、こんな私だけど、そばにいて欲しい。良いかな？」


「もちろん」


「ありがとう。陽向」


音澄が右手を差し出す。
その手を取って、僕らは強い握手を交わした。


「私、絵麻置いてきちゃったから、教室に迎えに行ってくる」


「そうか。俺はこのまま帰るよ。絵麻に、ありがとうって伝えて」


「うん」


「それじゃ、またいつか。連絡するよ」


「うん。私も、連絡する」


走っていく音澄を見送って、僕はもう一度ベンチに座り、もう一つ鞄に入っていた缶珈琲を取り出した。


『私、この缶珈琲好きなの』


三年前、このベンチで、そう絵麻に話をしていた音澄の声が聞こえる。


盗み聞きから始めたこの缶珈琲が、いつしか僕らを繋げていた。


二つずつ買い続けた最後の缶珈琲は、音澄と僕と二人、一つずつの缶珈琲になって、苦くて甘い青春の味になった。


僕は、勢い良く缶珈琲を開けて、一気に飲み干した。


きっと僕は、この缶珈琲を見つける度に、この恋を思い出す。

～完～