恐竜の絶滅の謎：本当に隕石だけが原因だったのか？

1. 恐竜の絶滅とは何だったのか

地球の歴史上、5回の大量絶滅が発生しています。その中でも特に有名なのが、約6600万年前の白亜紀末の絶滅。この時、恐竜を含む地球上の種の約75%が消失しました。この出来事は「K-Pg境界（白亜紀-古第三紀境界）」として知られており、その証拠は世界各地の地層に見られるイリジウム層にあります。イリジウムは宇宙から来た物質に多く含まれる元素で、隕石衝突説の根拠の一つとされています。

2. 隕石衝突説：圧倒的な破壊力

隕石衝突説は1980年代に科学者ルイス・アルヴァレズ親子によって提唱されました。ユカタン半島にある「チクシュルーブ・クレーター」は、その隕石の衝突地点とされています。この衝撃によって発生した爆発は、地球規模の火災、津波、そして大気中に膨大な量の粉塵を巻き上げました。この粉塵が太陽光を遮り、急激な寒冷化（「核の冬」）を引き起こしたと言われています。

隕石衝突の直接的な影響で多くの生命が短期間で死亡しましたが、その後の寒冷化やエコシステムの崩壊が恐竜を絶滅へと追いやったとされています。

3. 火山活動説の重要性

隕石衝突以外にも、同時期にデカン高原（インド）で起こった大規模な火山活動が絶滅に影響を与えた可能性が指摘されています。この火山活動は、数十万年にわたり膨大な量の溶岩を放出し、同時に大量の二酸化炭素や硫黄化合物を大気中に放出しました。これにより、地球の気候は不安定化し、酸性雨や温暖化、酸素濃度の低下などの環境変化が生じました。

火山活動による環境変化と隕石衝突による寒冷化が重なったことが、恐竜絶滅の決定打となった可能性があります。

4. 徐々に進行していた種の多様性の減少

恐竜の絶滅は隕石や火山活動による一瞬の出来事と考えられがちですが、実際にはその前から恐竜の種の多様性が減少していた可能性もあります。最新の研究によれば、白亜紀末の数百万年前から、草食恐竜の数が徐々に減少していたというデータがあります。これは、植物の進化や気候の変化が原因であると考えられています。

草食恐竜が減少すれば、それを捕食していた肉食恐竜もまた影響を受けます。このように、生態系のバランスが既に崩れ始めていたため、外部からの衝撃（隕石や火山活動）がトリガーとなり、大量絶滅が加速したと考えられています。

5. 恐竜以外の生物が生き残れた理由

恐竜が絶滅する一方で、哺乳類や鳥類、一部の爬虫類は生き残りました。その理由として、小型の生物は限られた食糧で生き延びることができ、隠れ場所を確保しやすかった点が挙げられます。また、哺乳類や鳥類の多くは恒温動物であり、急激な気温の変化にも適応しやすかったと考えられています。

特に、哺乳類は雑食性のものが多く、多様な食物資源を利用することができた点が有利に働きました。

6. 地球規模の影響と絶滅の教訓

恐竜の絶滅は、地球環境がいかに急激に変化し得るかを示しています。また、それが生態系に与える影響の大きさも学ぶべき教訓です。現代の気候変動や環境破壊もまた、生物多様性に影響を及ぼしており、「第6の大量絶滅」が懸念されています。