【天涯客(山河令)日本語訳】第11章 地穴
周子舒は「黄泉」の前でしばらく佇んでいたが、すぐに引き返そうとした。きっと趙家荘で食べ過ぎたせいで、判断が鈍っていたのだ。まさか何の考えもなくこんな穴に飛び込むとは──
華山の掌門自身がろくでもない人物だったが、その息子に至っては藍より出でて藍より青し、さらに輪をかけてろくでもない。若くして欲に溺れた相貌をしている。
そもそも、江湖を渡り歩く身として、刃に触れずに済むわけがない。于天傑が首を落とされようが、仲間が蜘蛛の糸で斬られようが、自分には何の関係もないはずだろう？
おそらく先ほどの温客行の不気味な話に感化されたのだろう。突然、言いようのない不吉な予感が襲ってきた。この地下洞窟には、何とも言えない異様な気配が漂っている。
周子舒は考えた。確かに自分には二年半の命しか残されていないが、それならばなおさら、人命を救い、善行を積み、人生を謳歌する方が賢明というものだ。気まぐれな男と一緒に人の墓地に潜り込む必要など、まったくない。
しかし、来た道を戻ろうとした瞬間、「カチッ」という音が響き、何かの機関が作動したような感覚がした。すると、小さな穴の入り口から四方に無数の鋼刀が突き出し、狭い通路を完全に塞いでしまったではないか。
幸い周子舒の後退は早かった。でなければ、突如として現れた鋼刀に串刺しにされるところであった。
彼は眉を寄せ、その鋼刀をじっと見つめた後、振り返って温客行に言った。
「お前は誰かの恨みを買ったのか？」
この唐突な質問に、温客行は目を丸くして、
深く傷ついたような表情を浮かべる。
「なぜ私が恨みを買っているという話になるんだ？」
周子舒は嘲笑うように鼻を鳴らし、首を振った。他に選択の余地はない。この「黄泉」に沿って前進し、別の出口を探すしかないようだ。そうして彼は歩きながら言った。
「お前でなければ俺だというのか？俺は江湖に出たばかりの無名者だ。人の物を盗んだことも、奪ったこともない。大人しく山水を愛でて暮らしているだけなのだから、誰の恨みを買うというのだ？」
温客行は暫し沈黙した。相手の厚顔無恥な嘘つきぶりには感服するほかない。しばらくして、静かに言った。
「君は張成嶺を護送する道中で、あの廃廟から数えて三十二人を殺している。その中には魅音秦松のような者が四人もいたではないか...」
「馬鹿を言え、せいぜい十一人だ」
周子舒は続けて反論する。
「あの日、廃廟で死んだ者たちの大半は、
お前のところの小美人が殺したものだろう…
...だから、間違いなくお前だ」
温客行は長く優美な手を掲げた。
「私のこの手は、家を出て江湖に下った日から、鶏一羽すら殺したことがない。まして人を殺めるなど、論外だ。誰かの恨みを買うはずがないだろう？」
周子舒は彼に視線を向ける価値すら感じなくなった。
温客行は急いで彼に追いつき、目の前に立ちはだかると、真面目な表情で強調する。
「見た目は違うかもしれないが、
私は本当に善人なのだ」
周子舒は頷く。
「そうだな、温善人殿。
では退いてくれないか。
俺は人殺しの悪鬼だからな」
温客行は、この言葉があきらかな当て擦りであったとは気づかないふりをし、相変わらず笑みを浮かべる。
「その顔が偽物だと認めてくれれば、
許してやろう」
「なんと寛大な心か」
「どういたしまして」
そんな掛け合いの後、周子舒は彼を退かせ、前に進み続けた。温客行は一人微笑み、彼の後ろ二歩ほどの距離を保って歩く。
黄泉の水は流れがあるようで、水勢が特に激しい。周子舒が小石を投げ入れてみると、水深は予想以上に深く曲がりくねっていた。水中には魚らしきものもいるようだったが、流れが速すぎて確認できない。
周子舒は泳ぎが得意ではなく、水に落ちても内力の深さを頼みに息を止めて、しばらくは溺れずにいられる、という程度の実力しかなかった。そのため、水辺をしばらく観察した後、この「黄泉」からは距離を置くことにしたのだ。
この地下洞窟は四方八方に通じているようで、二人の足音や時折交わす会話の声が、はるか遠くまで響いていくかのようであった。
すると突然、周子舒は足を止めて言った。
「温兄、あれを見ろ」
温客行が彼の視線の先を追うと、
近くに白骨の山が積まれているのが見えた。
温客行は呟く。
「黄泉路には彼岸花が咲くはずではなかったか？
人は死して魂のみを残すというのに、なぜ骨が...？」
周子舒は白骨の中を手探りで探った。片手には砕けた頭蓋骨を、もう片手には火打石を掲げ、注意深く観察する。
「この頭部は粉砕されている。脊椎に繋がる部分は斬首されたようだが...ん？違うな。この傷跡は不規則で、歯形がついている。まさか動物に噛まれたのか？」
「一口で人の頭を噛み千切ったというのか？」
温客行が尋ねると、
周子舒は大腿骨を手に取った。
「歯形...ここにも歯形がある。
こちらの方が少し小さいな。
形状も若干異なるようだ...」
彼にはこの歯形がどこかで見覚えがあるような気がした。しかし、検屍官の経験があるわけでもない。すぐには思い出せずにいた。
温客行は少し吐き気を催したような様子で、二本の指で周子舒の手から大腿骨を受け取り、しばらく眺めた後、こう結論を出した。
「これは...実に綺麗に食い尽くされているな。
私が鶏の手羽先を食べる以上の手際の良さだ」
周子舒は、今後二度と鶏の手羽先は食べまいと心に決めた。
「一体何の生き物がこのように食い散らかしたのだ。
猛獣でもいるのか？」
温客行は考え込む。
「聞くところによると、冥界には『諦聴』という巨獣がいるそうだ。かなりの大物だが、肉を好んで食べるのか？」
──彼の怪談話はまだ終わらないらしい。
周子舒は皮肉めいた笑みを浮かべた。
「温兄は百年後に下りて行って尋ねるといい...」
その「尋ねる」という言葉が消えないうちに、突然、背後から「カサカサ」という音が聞こえてきた。暗い地下洞窟の「黄泉」の傍で響く音は、まさに総毛立つものである。
周子舒と温客行は同時に振り返り、一歩後退しながら、警戒して河の方角を見つめる。
「聞くところでは、諦聴は黄泉には住まないし、
これほど多くはいないはずだが」
温客行は緩慢な口調でそう言った。
河からは沢山の...人のような、
しかし人とは異なる何かが這い上がってきている。
四肢は異常に長く、体躯は極端に小さい。
全身は裸で、皮膚は水に曝されて青白く変色している。
長い髪を持ち、体型は極端に幅広く、通常の人の二、三倍ほどもある歪な形状だ。しかし、その目は異様に輝き、暗闇の中で不気味な光を放ちながら、ゆっくりと二人に近づいてきたのだ。
周子舒は突然、自分の手首に軽く噛みつき、その浅い歯形を見ながら、温客行に低い声で言った。
「思い出したぞ。あの小さな歯形は...」
温客行は後退しながら促す。
「何の歯形だ？」
「人間のものだ」
温客行はその言葉に一瞬足を止め、突然空咳をして立ち止まると、衣服と髪を整えた。そして、ゆっくりと近づいてくる怪物たちに向かって拱手の礼を取った。
「皆様...ええ、各位、我々二名、この場所へ無断で侵入してしまいまして誠に申し訳ありません。失礼の意は毛頭なく、どうかご容赦を...」
周子舒は思わず「プッ」と不謹慎な笑いを漏らす。
すると、先頭にいた人とも怪物ともつかない存在が口を開き、不気味な叫び声を上げながら、突如として温客行に猛然と襲いかかった。
「まだ言い終わってないだろう！」
温客行は奇妙な叫び声を上げた。
しかし、その体は力の入らない木の葉のように、ふわりと横に三尺ほど移動し、怪物の攻撃を回避した。怪物は動作と反応が極めて素早く、すぐさま方向を変えて追いかけてくる。その爪は寒光を放つかのようで、地面に二寸以上もの深い傷跡を残していく。
周子舒は笑みを浮かべた。
「どうした、温兄。意思の疎通が難しいか？」
怪物たちの包囲攻撃が始まった。
周子舒はとても「人間」として扱えるような相手ではないと感じる。実際、これらは人ではない。信じがたいほど頑強な肉体を持ち、破壊力に優れ、動作は俊敏で、力も絶大。そして、痛みを感じていないようであった。
周子舒は一撃を怪物の胸に叩き込んだ。力を抑えてはいなかったため、大きな岩さえ砕けるほどの一撃だったはずだ。しかし、怪物は斜めに吹き飛んで壁に激突しただけで、悲鳴を上げた後、しばらくして再び立ち上がったではないか。
周子舒は内心驚愕し、
一体これらが何なのか見当もつかなかった。
すると、「バキッ」という音が横から聞こえた。一匹の怪物が背後から奇襲を仕掛けようとしたところを、温客行が捕らえて首を折ったのだ。
温客行は笑みを浮かべながら言った。
「一回分、貸しだな」
周子舒はここで気が付いた。これらの怪物は全身が極めて頑丈だが、首だけは異様に脆弱で、巨大な頭部を支えきれていないかのようであると。なぜ温客行がこれほど早くそのことを見抜いたのか、周子舒は内心不思議に思ったが、口では丁重に「恩に着る」と言葉を返す。
そしてさらに一匹の怪物が襲いかかってきた。周子舒は体を横に避けながら、肘を曲げて怪物の背中に強烈な一撃を放つ。やがて指を爪のように曲げ、怪物の頭部を一気に捻り上げた。
鶏を絞めるが如く、あっという間に二人は五、六匹を始末した。これらの怪物にもいくらかの知能はあるようで、勝ち目のないことを悟ると恐れを抱いたらしい。先頭の一匹が再び口を開いて咆哮すると、彼らはゆっくりと水中へと退却していった。
そして時折、頭を出しては、この二人の並外れて強靭な侵入者を虎視眈々と窺っている。
周子舒は小声で言った。
「奴らの体格では、一口で人の頭部を噛み千切ることは難しいだろう。ここは長居は無用だ。早急に立ち去るぞ」
温客行は暫く沈黙した後、口を開いた。
「なるほど、理解した」
周子舒は、人の頭を噛み千切った何者かについての推測だと思い、何気なく尋ねた。
「何が分かったんだ？」
「本物の人間の皮膚は強く摘まめば必ず赤くなる。易容した顔では、そうはならない。君の頬を一度つまませてくれれば、細工をしているかどうか分かるのだが」
周子舒は一言も返さず、その場を立ち去った。こんな男の言葉に真面目に耳を傾けた自分は、きっと正気を失っていたに違いない。
しかし、温客行は彼にぴったりと付いて来る。
「つまませないということは、後ろめたいのだろう。やはり細工をしているな！余りにも端麗な容姿ゆえ、好色漢に襲われることを恐れているのか？心配するな、周兄。私は正真正銘の君子だ。悪さなどしない。一目だけでも、その廬山の真の御面影を...」
周子舒は絶世の忍耐力を以て、完全に右から左へ受け流したものの、温客行はすぐさま言葉を変えて続ける。
「しかし、君の易容の技は本当に素晴らしい。今の武林でこれほどの腕前を持つ者など思い当たらないほどだ。まさか...君は伝説の『天窗』の者なのではないか？」
周子舒の足が突如として止まった。暗い地下洞窟で、温客行の笑みは深い意味を帯びているように見える。しかし周子舒は、ただ人差し指を立てて温客行の歩みを制し、小声で言った。
「聞こえたか？」
二人が静かになると、幽暗な地下洞窟の奥から、おぼろげながら猛獣の咆哮が聞こえ、周子舒は囁くように続ける。
「人の頭を食いちぎる何かだ」
温客行は明らかに「人の頭を食いちぎる何か」には全く興味を示さず、思慮深げな眼差しで周子舒だけを見つめていた。しかし、先ほどの自分の言葉に対して、周子舒は警戒して耳を澄ますばかりで、その表情にも眼差しにも、一片の動揺も見せなかった。
再び咆哮が響き、今度は明らかに音が大きくなっている。その「何か」がこちらに近づいているようだ。
周子舒は気付いた。水中で顔を覗かせていた怪物たちが、何かを恐れるように姿を消していったのだと。
彼は温客行の腕を引いて小径に入り、懐から小瓶を取り出すと、歩きながらその中身を撒いてゆき、その後、二人は曲がり角に退いて息を潜めた。