【天涯客(山河令)日本語訳】第14章 脱困
周子舒は彼を一瞥しながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「死にかけているようには見えないがな」
その言葉が終わらないうちに、まるで呼応するかのように、温客行は突然呻き声を上げ、腰を曲げる。一振りの鋼刀は彼の体に深々と突き刺さり、柄だけを外に残していた。彼は青ざめた顔で、歯を食いしばって一言絞り出す。
「貴様...」
周子舒は一瞬動きを止めたが、次の瞬間 反対方向へと身を躍らせる。その角から、黒い影が一閃。狭い地道で、その人物が姿を現した瞬間を見逃さなかった。一撃を放てば、黒衣の人物は躱しきれず、四、五歩後退する。そして血を吐き出し、顔を覆う面帯さえも赤く染まったが、なおも這い上がって逃走を続けた。
周子舒は「おや」と声を上げる。以前放った松の実の一撃は、力不足だったのではなく、この相手が並外れた耐久力を持っていたのだということに気づいたのだ。
すると、突如として鬼魅のような影が現れ、
黒衣の者の首を掴んで持ち上げ、壁に押し付けた。
黒衣の者は驚愕の声を上げる。
「くそ...」
温客行は首を傾げて微笑み、もう一方の腕を上げると、脇に挟んでいた鋼刀が音を立てて地面に落ちる。それは彼の衣服さえも傷つけていなかった。周子舒は壁に寄り掛かりながら、物憂げに言った。
「よくもそんな小芝居を信じられたものだ。
これほど稚拙な殺し屋は初めて見たぞ」
温客行はこの言葉を受け、思慮深げに彼を見つめながら笑みを浮かべる。
「彼が無能なのではない。
君の目が優れすぎているのだ。
もし君に怪我がなければ、恐らく...」
奴は言葉を途切れさせ、首を振った。そして手に力を込めると、黒衣の者の喉から「ゴクゴク」という音が漏れる。露わになった両目には言い表せぬ恐怖の色が浮かんでいた。
温客行は黒衣の者の体に手を這わせ、軽く鼻を鳴らす。「金糸の軟甲か...良い品だ。
お前が身につけるには勿体ない」
黒衣の者は息も絶え絶えに言葉を絞り出した。
「主...それは...ウゥ...」
温客行は一瞥する。「バキッ」という音と共に、黒衣の者は激しく痙攣し、やがて動かなくなった。
一言も発せないうち、瞬きする間もなく殺害される様を周子舒は見つめていた。表情は沈み、何かを悟ったかのように、両腕を胸の前で組み、一歩後ずさって洞窟の壁に寄り掛かった。
温客行は黒衣の者の面帯を剥がし、その全容を暴く。
その人物は四十歳前後で、小柄な体躯ながら頬は肉が盛り上がり、右の頬には大きな赤い痣がある。鼠のような目と、にんにくのような形をした鼻、開いた唇からは二本の出っ歯が覗く。
温客行は暫しそれを観察した後、評するように呟いた。
「これほどまでに神業的な容貌とは。
殺して然るべきだな」
そして顔を上げ、周子舒に向かって微笑む。
「周兄、そう思わないか？」
「お前こそ、人の道を外れすぎだ」
温客行は慌てて手を振り、彼に拱手した。
「とんでもない、ご謙遜を」
周子舒は冷たく笑い、そのまま進み出て黒衣の者の死体を調べ始める。彼の心には、多くの疑問が渦巻いていた。何年も前に江湖から姿を消したはずの黄金の軟甲が、なぜこの者の手に渡っているのか。
この死体は本当に吊死鬼・薛方なのか。
河中の怪物たちはどのように作り出されたのか、
本当に人なのか。あるいは...
そして死体の衣服を手早く剥ぐと、背中の腰のあたりに青面獠牙の鬼面の刺青を発見し、周子舒の動きが止まる。これで、この者が紛れもない悪鬼衆の一人であることが判明した。
吊死鬼が出っ歯？
いや...違う。周子舒は慌てて、この極めて「温客行」的な考えを頭から追い払った。自分と張成嶺を追いつめていたのが本当に悪鬼たちだというのか？
それはありえない──
青竹嶺の悪鬼たちがこの程度の実力しか持ち合わせていないのなら、どうして長年にわたって武林の禁地となっていた？吊死鬼はなぜ于天傑を殺した？そして、別方向へ逃げた者は、本当に喜喪鬼その人なのか？
鬼谷がこの時機に趙家荘の外で正派の名士を狙撃するということは、すなわち張家の一族殺害を自認するようなものだ。
一体何のために？そして...
彼は穏やかな表情を浮かべる温客行を見上げ、
不意に問うた。
「温兄は家を出て江湖に下って以来、一人も殺していないと言っていたはずだが、今日はなぜこうも躊躇なく戒めを破ったのだ？」
温客行は目を見開き反発する。
「明らかに奴が先に殺そうとしてきたのだぞ？私が聡明かつ冷静でなければ、今頃は私が鋼刀で肉片に切り刻まれていたところだ」
「温善人よ、先ほどまでこの災難は
自分とは無関係だと言い張っていたではないか？」
周子舒が笑みを浮かべると、
温客行は正論を述べるかのように言った。
「その腰の鬼面を見ろ。それに外にいた若者。妻も娶らぬうちに首を落とされたのだ。これが何を意味するか？奴は悪人だ。それも極めて極めて邪悪な類いの。悪人が善人を殺そうとするのに、理由など要るのか？」
周子舒は言葉もなく彼を見つめる。
温客行は首を振り、諭すように続けた。
「君もそれなりの年齢であるのに、これほど単純な道理も分からないとは。よくぞここまで生き長らえたものだ。実に心配になるな」
周子舒は暫しの沈黙の後、こう吐き出した。
「ご教示感謝する」
温客行は慌てて遮る。
「いや、とんでもない。お気遣いなく」
周子舒は顔を下げ、死体の捜索を続けた。有名な黄金の軟甲を剥ぎ取ると、死体の胸元から小さな錦の袋が落ちる。周子舒は慎重に袋を開き、夜明珠で中を照らすと、そこには掌ほどの大きさの、光彩を放つ琉璃の破片があった。表面には精巧な紋様が刻まれている。
周子舒はその小さな破片を掲げ、
光に透かして見ながら何気なく尋ねる。
「琉璃か？」
温客行は「ああ」と声を上げ、彼に近寄って来ては注意深く観察する。そして慎重にそれを受け取り、両手で大切そうに包み込むように手に取った。
「なるほど、奴が黄金の軟甲を身につけていた理由が分かる。私にこのような品があれば、鍛冶屋に頼んで鎧を作らせ、肌身離さず守るだろうな」
周子舒は彼の真剣な様子に興味を覚え、問いかける。
「これは何なのだ？」
「恐らくこれが伝説の五枚の琉璃甲の一つだろう...江湖の噂話だと思っていたが、まさか本当に存在するとは。五枚の琉璃甲を組み合わせれば、無名の者でさえ中原武林を制することができるという。中には絶世の武功が隠されているという者もいれば、地図が描かれており、それを辿れば人の心が最も渇望するものに辿り着けるという者もいる」
彼は名残惜しそうに琉璃甲の破片を周子舒の手の平に置き、その指をそっと包み込むように曲げながら、静かに言う。
「まさに至宝というべきものだな」
周子舒は頷いて理解を示すと、温客行が何か意図を含んでいるように包み込んでいた指を振り払った。琉璃甲の破片を錦の袋に戻し、無造作に脇に放り投げると、引き続き吊死鬼の死体を調べ上げる。
全身を隈なく探したが、他には何も見つからない。周子舒は眉を寄せながら立ち上がった。
「これは厄介なことになったな。
どうここを出る？」
顔を下げると、まだ地面にしゃがみ込んだままの温客行が、言い表せない奇妙な眼差しで自分を見つめているのに気づくと、不機嫌に言った。
「温大善人よ、俺は質問しているのだが？奴を始末したのはお前だ。鼠のように穴を掘って出ろというのか？」
温客行は
脇に放り投げられた琉璃甲を指差して尋ねた。
「お前は...あれを要らないというのか？」
周子舒は真面目な表情で答える。
「もし琉璃で完全な状態なら、あれほど精巧な品なのだから、それなりの価値はあったろう。だが今は破片に過ぎない。何の役にも立つまい、質屋の主人さえ引き取らないだろう」
温客行は軽く笑い、両手を払いながら立ち上がる。
そして、周子舒の後を追いながら続けた。
「周兄は用心深いな。
江湖の伝説を信じないというのか？
何か切望するものはないのか？」
周子舒は振り返らずに答える。
「『李生大路無人採摘，必苦』（道端に落ちた果実を拾う者がいないのは、必ず禍いがあるからだという意）。お前が欲しがらないものを、私が抱える理由などあるまい。それとも温善人には、切望するものがあるというのか？」
この言葉を聞いた温客行は即座に引き返し、
錦の袋を慎重に拾い上げ、胸元に大切そうに仕舞う。
「私が欲しいと言ったら？」
周子舒は横目で一瞥し、「ほう」と言っただけで、
それ以上の反応は示さない。
二人は行ったり来たりを繰り返し、最初に降りてきた場所に戻った。小さな入り口は相変わらず鋼刀が無秩序に突き出している。
周子舒は周囲を探った。
「俺が出ようとした時に、この穴は閉じられた。その時、吊死鬼は必ずこの近くにいたはずだ。この仕掛けを操る機関も、この付近にきっとあるだろう」
二人とも奇門遁甲の術については、十の扉のうち九つは開いているものの、残る一つが頑として開かないというありさまで、長時間探しても何も見つけられなかった。
七つの「釘」が再び蠢き始め、周子舒は夜半が近づいていることを悟る。二人はここに丸一日と一晩閉じ込められ、彼の体力は以前のようではなく、もはや持ちこたえるのも難しい。
本当にあの犬の肉を食べるしかないのだろうか？
そんな時、穴口の遥か向こうから朧気に人の声が聞こえてくる。
「急いで、急いで！見つけたわ。声を出して試してみましょ──ご主人様！ご主人様！聞こえますか...ご主人様、まだ息をしていらっしゃいますか？もし息がおありでしたら、この墓を掘り返します。もう閻魔様にお会いになっているのなら、安らかな眠りは邪魔しませんよ！」
顧湘の声だ！
周子舒は不思議なことに、猛犬に追われ、怪物に噛まれ、吊死鬼の姿に戦慄した後だというのに、彼女の声を聞いて安堵を感じた。
顧湘は独り言のように叫び続ける。
「聞こえていないのかしら？それとももう死んでしまったの？ご主人様、お返事がないなら私は帰りますよ。本当に帰ってしまいますから！」
温客行はようやくゆっくりと口を開いた。
「阿湘よ、おしゃべりばかりで行動の伴わない娘がどうなるか、知っているかな？」
これは特殊な伝音入室の類の功夫だ。周子舒は既に何度も目にしているが、どこにいても、どんな大きさの声で話そうとも、聞くべき相手に必ず届くという技である。
顧湘は「キャッ」と声を上げ、せき立てた。
「早く早く、ご主人様が、私はおしゃべりばかりで行動が伴っていないとおっしゃってるわ。急いで掘り出しましょう」
すぐさま外から、墓を掘り返す金属音が響き始める。
周子舒にはようやく分かった。彼女は行動しないのではなく、自分では何もしない、のだ。
二人が大根でも引き抜くように地中から掘り出されたのは、それから約二時刻後のことであった。顧湘は労働者のような男たちを引き連れ、傍らに立って大声で叫んだ。
「出てきた！出てきたわよ！」
周子舒はこの声を聞いた途端、
もう出たくなくなってしまった。
一方の温客行は相変わらず冷静で、土埃にまみれながら掘られた小さな穴から這い出す。そして顧湘に一瞥をくれて命じた。
「もう黙っていいぞ」
顧湘は舌を出し、
今度は周子舒に向かって面白おかしい表情を作った。
一人の「労働者」が前に進み出て、
温客行に礼を取る。
「主人、遅くなり申し訳ありません」
顧湘が口を挟む。
「実は、私たちはずっと前にご主人様の目印を見つけていたんです。ただ、あそこに何故か二つの死体があって、趙家荘は一日中、泣き叫ぶ声がしたり罵り声が飛び交ったりで、大騒ぎでしたよ。いろんな輩が集まってきて、なかなか探しに行けなくて──あら、二人とも、どうしてそんな姿に？」
これには温客行が答えた。
「我々は梟の笑い声を聞いたのだ」
周子舒は上を向いたり下を向いたりして、
自分には関係ないという態度を示す。
顧湘は困惑して「へぇ？」と声を上げる。
そして、彼はお構いなく更に説明を加えた。
「梟の笑い声を聞くということは、不吉な出来事、おそらくは人命に関わる災いが近づいているということだ。だから地下に身を隠し、死神の使いに死者だと思わせることで、災厄を避けられたというわけだ」
「なるほど！」
顧湘は目を輝かせて叫ぶ。
温客行は彼女の頭を軽く叩きながら、
傲慢に言った。
「そう、覚えておくように。
いつか命拾いすることになるかもしれないからな」
それから労働者に扮した男を一瞥し、評する。
「老孟、その姿は似合わんな。
次は屠殺者の衣装で来るといい」
「はい、仰せの通りに」
そして、温客行はようやく手を振った。
「もう良い。大勢で固まっていると、
悪事を企む集団と思われかねないだろう」
老孟が口笛を吹くと、どこからともなく現れた者たちが、訓練された動きで瞬く間に姿を消す。
流れのままに周子舒が別れを告げようとすると、
温客行が引き止める。
「周兄、私も同行させてもらおうか？」
周子舒は沈黙で抗議の意を示すが、
温客行はこう続けた。
「私は善人だ。
善行を積む方法を指南できるぞ」
周子舒は依然として黙したまま。
温客行は彼と見つめ合い、傍らの顧湘は二人を交互に見ながら、この奇妙な空気に戸惑う。
ついに温客行は最後の切り札を切った。
「反対しても無駄だ。私はついてゆくぞ」
周子舒は作り笑いを浮かべ、頷いた。
「では、温兄、どうぞ」
顧湘は周子舒を見て「引いても動かず、叩けば後ずさる」という言葉の意味を悟り、温客行を見て「厚顔無恥なれば天下無敵」の真髄を理解する。この夜、多くを学んだ満足感とともに、二人の後を追うのであった。