【第19章　雷鳴】

🎵本降りになったら　窓を細く開けて　あなたのいる街の空気を誘い込むよ～🎵

午後３時、彼女の住む街の駅の改札口

彼女は先に待っていてくれた

鮮やかな水色のワンピースが長身の彼女を映えさせていた

近寄ると、はっとした

耳元にシルバーのイヤリング

唇には艶やかな薄色のリップ……

少しラメが入っている

この夏、また彼女は一段と大人になった気がした

美しい

先日の合宿で話せなかった分、今日はお釣りがくるくらい話をしようと思った

今日の駅舎は、いつもと少し雰囲気が違った

派手なノボリがあちこちに立っている

『市民夏まつり』

そっか、今日はこの街の夏まつりだったのか

隣り街に住む僕の念頭には、まったくなかった

だから、このオメカシなのか……

彼女は、僕が夏まつりに誘ったと思ってくれたのか？

ただ逢いたいという衝動で誘っただけなのに……

しかし、夏まつりは夕方からのようだ……

もうこれ以上、受験勉強のロスタイムは出せない……

どうしよう？

夏まつりのメイン会場は、ここから南へ約１キロほどのグラウンド

「とりあえず、ちょっと覗いてみる？」

時間はまだ早いが、二人で喋りながら会場へ向かった

乾いた砂ぼこりが舞う真夏のグラウンドでは、夜店の屋台の準備が進められていた

「暑いね、喉が渇いたから、どこかお店に入ろうか？」

だが、この付近にはお店が見当たらない

「あっちになら……」

彼女が指差して、隣接する公共施設に導いてくれた

施設の１階に、古典的なレストラン＆喫茶があった

「紅梅苑」

入口横にガラスケースに入った食品サンプルが展示してある

店内はまばらなお客さん

暑かったので、壁際の縦型に設置されたエアコン近くのテーブル席を選んだ

僕は、珍しくクリームメロンソーダにした

入口で見たサンプルが残像となったからだ

彼女はレモンスカッシュ

どちらの飲み物にも、缶詰の真っ赤なさくらんぼが乗っていた

二人は同時にそれぞれのさくらんぼの柄を摘まむと「いっせーのーで」
と呼吸を合わせて食べて、笑い合った

久々の二人きりのトークは盛り上がった

どんな話の展開で、そうなったのか、彼女がこう言った

「このお店ね……私のお祖父ちゃんが始めたのよ……紅梅苑」

「えっ？お祖父さんが？？じゃ、さっきの店員さんって、親戚の人？」

「ううん、このお店には身内はいないよ。お祖父ちゃんが創業しただけだから……」

とっさに意味が把握できなかった

じゃ、お祖父さんは、お店をたくさん経営している大社長なのか？

そして、彼女は大社長の孫なのか？

エアコンで冷めた身体が、なぜか急に火照ってきた

カバンからハンドタオルを取り出して、両手で広げ、顔に押し当てた

心を落ち着かせようと、深呼吸をした

顔からハンドタオルを離した

キラキラちゃん❇からもらったハンドタオルだ

昨日、母に洗濯してもらい、中一日でまた持って出ていた

タオルを一旦、自分の腿の上に広げて、うつむいて、そのタオルを眺めた後、彼女を見た……

どのくらい見ていたのか？

１分？２分？３分？

時間が止まってしまった……

いや、時間が止まったのか、時空が歪んだのか、まったく覚えていない……

なので、ここに文字で表現することができない

記憶が飛んだ

ただ、状況から判断すると……

キラキラちゃん❇の存在……

陣中見舞いとしてくれた、このハンドタオル……

「それって、二股よね？」

記憶が戻ったのは彼女がそう言った瞬間だった……

これまで見たこともない厳しい彼女の眼差し

射貫くような……

こんな彼女を見たことなかった。

何としたことか……

やってしまったな……

とうとう……

真夏が一気にツンドラ気候に変わった

そして、もうその後、どんなやり取りをしたのか、思い出せない

思い出せないので、これも再現することができない

僕たちは、ほどなくお店を出て、夏まつりに向かう人の流れとは逆らうように、先ほどの駅の改札口まで戻ってきた

多分、その間、絶えず言い訳と謝罪を繰り返していたと思う

こうなったら、次の一手は、これしかない

キラキラちゃん❇と絶縁する

金輪際、逢わないし、話もしない

他に術が思い浮かばなかった

それを彼女に申し出た

そして、傍にあった口の開いた大きな駅のくずかごに……

僕は、キラキラちゃん❇からもらったハンドタオルを投げ入れた

「なんてことするのっ‼️」

すぐさま彼女がくずかごに自分の手を突っ込んで、ハンドタオルを掴み、僕の胸に突き返してきた

「馬鹿なことはやめてね‼️」

キラキラちゃん❇が想いを込めてくれたハンドタオルを、僕はくずかごに投げ入れた

そして、それを拾い戻すために、彼女にくずかごへと手を突っ込ませてしまった

自己嫌悪が僕を襲い、できれば大声で叫びながら、どこかへ走り去りたかった……

🎵悲しい恋だけに　したくないさ　今すぐ言えなくちゃ　なくしそうさ～🎵

ゴロ⚡ゴロ⚡ゴロ⚡ゴロ⚡ゴロ⚡

駅舎の外では雷鳴が聞こえていた

……………to be continued

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