【短編】赤い人は来なくとも。-前編-

　頬を撫でる風が、ツンツンと私の頬をつつく。
　吐く息が白くなるのも、あと数日のことだろう。
　通り過ぎていく店からは、気の早いクリスマスソングが聞こえてくる。
　サンタなんてそっちのけで、恋人たちが愛し合う様子が延々とピアノに乗せて語られている。周りはクリぼっちを回避するのに大忙しで、皆、合コンに気合を入れて挑んでいる。パートナー獲得と言いつつ、今を楽しんでいる。
　そう、周りは近づきつつあるイベントに浮かれて幸せなのだ。
　聖夜に向けた新作ケーキが並ぶケースを窓越しに指を咥えて見つめてみるが、買ったその後を想像してしまい、その場を離れる。

「……何やってんだろ」

　流れてくるラブソングが嫌に私の足を重くした。

　自分が点けなければ、明るくもないし、温かくもないアパートの部屋の鍵を開ける。ドアを開けても、お帰りと言ってくれる人はいないし、温かい出来立ての夕飯が湯気を立ち昇らせているわけでもない。
　少し寒い部屋を溶かすように、遠慮がちな小さなヒーターに手を掛ける。
　少し温まってからお風呂に入ろう。
　服を脱ぐのが億劫な私はヒーターの前の椅子に腰掛ける。冷えていた脚がじんわりと溶かされていくのを感じる。
　それでも、温めてくれているはずのヒーターは一向に私を温めてくれない。

　机の上の写真を眺める。写真嫌いの彼が、唯一、私が向けたカメラに向かって笑ってくれたその顔を指先で撫でる。胸が温かくなるような、きゅうっと締め付けるような感覚に、つい、胸に手を当てた。
　想い合える人はいるのに、会いたい時に会うことができない。それが、もどかしくて、少し寂しくて。お互いの性格故に遠慮して、電話をすることもほとんどなければ、メッセージを投げ合って、連絡する頻度も他の恋人たちに比べれば少ない。いつも何とも思っていなくても、こういう時に、寂しさがひょっこりと呼んでもいないのに顔を出すのだ。

　寂しいなら、自分から電話を掛ければいい。連絡の頻度を増やせばいい。
　それは分かっているのに、私の中にいる弱虫が、随分と足を引っ張ってくれるのだ。その挙句、彼から連絡の頻度が増えないかと自分はしないくせに相手に期待するときた。
　そこまで思っていても、なかなか、自分からしようと実行に移せず、頭の中で、馬鹿野郎と自分を叱責するのだ。
　嗚呼、少しだけと思っていたのに、もやもやと考えている内に、一層ヒーターから離れられなくなってしまった。
　不意に、帰路で耳に入ってきたクリスマスソングが脳内で流れ出した。それをきっかけに、周りの子たちの独り身に焦る素振りを見せながらも、忙しくする今を楽しんでいる姿が脳裏にバラバラと過ぎっていく。

「……なぁにが、クリぼっちだ」

　誰もいない部屋でも、呟かずにはいられなかった。
　焦るみんなには、まだ、二人でクリスマスを過ごす希望があるじゃないか。今は独りでも、もしかしたら、赤い人が素敵な誰かとの縁をプレゼントしてくれるかもしれない。その希望がまだ残っている。

　でも、私は――。

　最初から独りだったら良かった。貴方がいると分かっているから、貴方とは過ごせないと分かっているから、最初から独りでいる方より寂しいのだ。
　クリスマスならもしかしたら、と何処かの恋愛ドラマのような展開を、ほんの少しでも期待してしまったばかりに、現実を突きつけられたその虚しさが色濃く私に纏わりつく。
　らしくもない考えを取っ払おうと、足の先を風呂場に向ける。この終わりの見えない靄を一緒に流してしまおう。それがいい。さっぱりして、酎ハイでも飲みながら、借りていた映画を観よう。

　幾分か靄からも解放され、簡単に髪を乾かして、冷蔵庫を開ける。白桃サワーと書かれた酎ハイ缶と常備しているベビーチーズを取り出す。今日は、バジル風味にしよう。
　部屋の照明を少しばかり暗めにし、ＤＶＤをテレビにセットする。どかり、とソファに深く腰掛け、傍から見たら、この状況、彼氏がいる女には見えないな、なんて自分を客観視しながら、プシュリ、と勢いよく酎ハイ缶から音を立たせる。
　折角、靄を晴らしたというのに、変なことを考えたせいで、また靄が呼んでもいないのに顔を出しては私にぴたりとくっついてきた。
　靄を晴らすように、わざとらしく一つ大きな溜息を吐き、ぐっと喉へと甘いしゅわしゅわを伝わせる。

　――ピロン。

　そろそろ時計の両針がてっぺんを指そうとしているというのに、一通のメッセージが入る。急ぎだろうかと確認すると、彼からだった。

「えっ、あっ」

　口に入れかけていたチーズを危うく落としそうになる。

　どうしよう――。

　別に、彼が目の前にいるわけでもないのに、誰もいない部屋で一人あたふたする。嬉しさと驚きと期待とがぐちゃぐちゃに私の頭の中で混ざり合う。一度、深呼吸をして、バクバクと嬉しがる正直者の心臓をなだめ、彼のメッセージに既読を付ける。

〈冷えてきたね。こっちは、随分寒くなったけど、君の所の方が寒いのかもなあ〉

　急ぎでもないただの世間話。

〈そうだね。こっちも、だいぶ寒くなってきたかな〉

　返事を返すと、直ぐに既読が付いた。

〈今年は雪降るかな？〉

　彼らしいなと思わず口許が緩んだ。お互い南国育ちで雪が降るというのは、ビッグイベントの一つだ。一緒に地元で数年ぶりに雪が降った時にはしゃぎまくったのを思い出した。
　会話は、これと言って特にお互いの話を深くするわけでもなく、つらつらと緩い空間を作っていった。ある程度話していると、急に彼の返信のテンポが遅くなった。

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