違和感のある部屋　第三話

　上はワイシャツ、下はパンツだけの姿になったオレは、腰にビッグサイズのバスタオルを巻き、大人しく膝を合わせて、キッチンの椅子に座っていた。
　どぶ川にはまった、小学生のようなかっこうである。
　濡れた革靴は新聞紙で包まれ、玄関に置かれている。
　靴下とズボンは、洗濯機の中でぐるぐると回っている。
　スーツは、吉沢さんが軽く水拭きをし、乾いたタオルで湿気を取った後、ハンガーにかけてくれた。
　靴下とズボンが洗濯、脱水され、乾燥が終わるまでがチャンス・タイムなのだろうが、妄想の世界とは違い、現実世界での恋愛経験の浅いオレは、何をどうしたらいいのか分からなかった。
　「悪いね」「ありがとう」「助かったよ」を何度か繰り返し、借りてきた猫のように、大人しく椅子に座っているだけである。
　このチャンスを活かすアクションを起こさねばと焦りつつも、視線を動かし、こっそりと部屋を観察することしかできない。

　オレのマンションとは違い、玄関を開けると、すぐキッチンになる間取りとなっている。
　キッチンの横には、洗面所に続くドアがある。
　吉沢さんが、オレの濡れた服を持ち込んだ場所だ。
　そこから洗濯機の動く音が聞こえる。
　脱衣所を兼ねているようだった。見まわしたところ、トイレのドアが無いことから、洗面所から浴室だけではなく、トイレにも行けるはずだ。
　キッチンのスペースは、オレのマンションより広く感じる。
　六畳未満はキッチンと呼ばれ、六畳以上、十畳未満の広さになると、ダイニングキッチンと呼ばれると聞いたことがある。
　奥には、閉じられた引き戸がある。
　引き戸の向こうは、プライベートルームなのであろう。

　オレが妄想していた吉沢さんの部屋の雰囲気と、それほどの違いは無い。
　家具の配置や色合いが落ち着き、心が和む表情を持った部屋だ。
　でも、どこか無機質で、吉沢さんが住むには、そぐわない空気が漂っていた。
　何か怖い一面を潜ませているような、部屋の表情である。
　オレは閉じられた引き戸に目を向けた。
　あの向こうには、ジェイという男の私物があるのだろうか？
　それが、この和やかな空間に、違和感を生み出しているのだろうか。
　……でも、そんな私物など無いかも知れない。
　さっき吉沢さんは、一人暮らしだと言っていたのだ。
　それは、ジェイと別れたと言うことを意味しているのではなかろうか。
　……いや、いやいや。
　決めつけるのは早計だ。
　基本的に一人暮らしだけど、ジェイが頻繁に泊りにくるということも考えられる。
　「はい、どうぞ」
　そんなことを考えていると、吉沢さんが熱いコーヒーをオレの前に置いてくれた。
　「災難でしたね」
　小さな丸いテーブルをはさんで対面に座った吉沢さんが、同情するような目で言う。
　「でも、こうやって、吉沢さんの部屋に招待されたんだから、ラッキーだったよ」とは、返せない。
　妄想世界の中では気の利いたセリフも、リアルで口にすると滑る。
　確実に滑る。少なくとも俺が口にすると滑る。
　そうなれば、毎晩眠る前に、枕を引っかいて身もだえするほどの後悔に襲われるのだろう。

　結局、当たり障りのない会話をしている間に、乾燥終了のブザーが聞こえた。チャンス・タイムの終了である。
　これほどのチャンスに何もできなかったオレは、結局、しばらくの間は、枕を引っかいて身もだえするほどの後悔に襲われそうだった。

　◆◇◆◇◆◇

　吉沢さんのマンションを出たときには、雨はやんでいた。
　一人で駅に向かうまでの間に、どうして「お礼に今度、食事でもおごらせてよ」の一言が思い浮かばなかったのかと、悔やみに悔やんだ。
　これなら自然である。
　下心無しのジェントルマンの誘いでも通じたはずである。
　しかも、オッケーをもらえれば、その連絡用にという口実で、吉沢さんのメールアドレスをゲットできたはずなのだ。
　そこまで考えたとき、吉沢さんの部屋にスマホを忘れていることに気づいた。
　オレは吉沢さんのマンションへ戻ることにした。

　◆◇◆◇◆◇

　何度かチャイムを鳴らし、軽くドアをノックしてみたが、返事は無かった。
　「吉沢さーーん」と、左右の部屋に聞こえぬていどに呼びかけてみるが、やはり返事は無い。
　困ったなと思い、軽くドアノブに手を掛けてみると、ドアノブが回った。
　開いている。
　鍵がかかっていない。
　「吉沢さーーん」
　オレはドアを開けると、顔だけを室内に突き入れ、呼びかけてみた。
　やはり、返事は無い。
　鍵を開けたまま、外出したのだろうか？

　「スマホ、忘れたんだけど～～」
　言い訳のように言いながら、オレは玄関に入った。
　キッチンのテーブルに目を向けると、そこにオレのスマホがあった。
　靴を脱いで、三歩も入れば、手が届く位置である。
　しかし、忘れ物を取る為とはいえ、勝手に他人の家に入るのはためらわれる。
　「吉沢さーーん」
　もう一度呼びかけたオレは、覚悟を決めて靴を脱ぐと、一歩、二歩とテーブルに向かって室内を移動した。
　……？
　携帯に手を伸ばそうとしたとき、奥の引き戸が、三分の一ほど開いていることに気づいた。
　引き戸の向こうの部屋は、照明を消しているため、中の様子はよく分からない。
　オレは首を伸ばし、奥の部屋の中を覗こうとした。
　そのとき、背後に何かの気配を感じた。
　気配だけではなく、低い位置で、かすかな物音も聞こえた。
　ギクリとして振り返る。
　……最初それは、無造作に丸め、筒状にしたカーペットに見えた。
　部屋の隅、壁と床が作る角の部分に、無造作に押しやられた茶色っぽい色のカーペットだ。
　長く伸び、何かが下にあるのか、中央部分が大きく膨れ上がっている。
　……なんだ！？
　よく見ると、そのカーペットの先端は、蛇の頭をしていた。
　全身が一気に冷たくなった。
　それは、カーペットなどではなく、大きく腹を膨らませた大蛇であったのだ。

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