違和感のある部屋　第四話・最終話

　
　オレは、このヘビが何かを知っていた。
　最大10メートル近くになる、アミメニシキヘビである。
　この部屋にいるアミメニシキヘビは、まだ成長しきっていないにしても、5メートル以上はありそうだった。
　この大蛇が潜んでいたため、オレは、この部屋に、奇妙に怖い、違和感を覚えていたのかも知れない。
　その大蛇の胴の部分が、一ヶ所大きく膨らんでいた。
　飲み込んだエサの膨らみである。
　その膨らみは、ちょうど人間ほどの大きさがあった。
　……まさか、吉沢さんが！
　オレは何か武器になりそうなものを探した。
　獲物を飲み込んだばかりのヘビは、攻撃を受けると、身軽になって逃げようとし、飲み込んだ獲物を吐き出す習性があるのだ。
　もしかしたら、まだ吉沢さんは、ヘビの腹の中で生きているかも知れない。
　「こ、この」
　さっき座っていた椅子の背もたれをつかむ。
　そして、振り上げようとしたとき、洗面所に通じるドアが開いた。
　現れたのは、濡れた髪をタオルでまとめた吉沢さんであった。

　　　◆◇◆◇◆◇

　「ペット？」
　「そうよ」
　吉沢さんが頷いた。
　吉沢さんは、このアミメニシキヘビを飼っていると言うのだ。
　オレは忘れたスマホを取りに戻ったこと。
　何度も呼びかけたけど、返事が無く、ドアノブを回すと開いたこと。
　そこでヘビを見つけ、吉沢さんが飲み込まれたと勘違いして、部屋に飛び込んだことなどを説明した。
　最後の方は、少し自分の都合の良いように脚色してある。
　シャワーを浴びていた彼女は、チャイムの音もオレの呼びかけも、まるで聞こえてなかったらしい。

　「鍵の閉め忘れは危ないよ。泥棒が入ってくるかも知れないし、逆にアミメニシキヘビが逃げ出しちゃうかも知れないし」
　オレは吉沢さんがペットだという、アミメニシキヘビを眺めながら言う。
　奥の部屋にあるゲージから抜け出したそいつは、キッチンの床が気持ちいいのか、大人しく寝そべったままである。
　「アミメニシキヘビだって、分かるんですか！？」
　吉沢さんが、驚いた顔になった。
　「もちろん」とオレは答えた。
　「オレさ、けっこう爬虫類が好きなんだよね。高校生のころは、ゲッコーを飼ってたことがあるんだ」
　ゲッコーとはヤモリのことである。
　「爬虫類好きなんですか？　やったあ！　仲間が出来て嬉しい！」
　吉沢さんが笑顔になった。
　言葉遣いも少し崩れ、距離が一気に近くなった気がする。
　飼っていたヤモリに、これほど感謝したことは無かった。
　「でも、ニシキヘビって、けっこう凶暴なんだろ」
　「うん。一度、絡みつかれたことがあって、あのときは、焦っちゃった」
　「危ないなあ」
　「長く育てて、意思の疎通が出来ていると思っても、やっぱり言葉が通じないから」
　ニコニコと笑う吉沢さんの言葉に、オレはキンキン平野の言葉を思い出した。
　『それがさ、ほとんど会話は通じないんだって』
　『機嫌が悪くなると、すぐに暴れるんだって。なだめるのも大変らしいよ』
　……もしかして、同棲しているジェイとは、このアミメニシキヘビのことではないのだろうか？
　「あのさ、吉沢さんって、彼氏はいるの？」
　思わず口から出たオレの質問に、吉沢さんは、少し困ったような顔になった。
　それから「う～～ん」と、困ったような顔のまま、満足そうに寝そべるアミメニシキヘビを指さし、イタズラっぽい笑顔でオレを見た。
　やっぱりそうだ！
　同棲している相手は、このヘビのことだったのだ。
　胸の奥につかえていたものが、一気に消え去った気がした。
　今である！
　告白するなら今だと思った。
　しかし、なかなか上手いセリフが思いつかない。
　オレは場を繋ぐように、別のことを質問した。
　「このアミメニシキヘビの名前は、なんていうの？」
　「長次郎よ」
　……長次郎？
　……ジェイではない？
　オレは間の抜けた顔になって、長次郎と呼ばれたアミメニシキヘビを見た。
　そもそも、こいつは何を丸飲みして、これほど満足そうに腹を膨らませているのだろうか？
　ウサギやニワトリではない。
　大型犬よりも大きいものだ。
　……いや、自分を誤魔化してはいけない。
　……分かっているはずだ。
　オレは最初、このアミメニシキヘビを目にしたとき、吉沢さんが丸飲みにされたと、早とちりしたのではないか。
　つまり、それは人間サイズのエサを丸飲みにしていると言うことだ。
　何より、『彼氏はいるの？』と問うと、吉沢さんは指さしたではないか……。
　あれはアミメニシキヘビではなく、その中に……。

　部屋は住む人によって表情を変える。
　オレは、愛らしく微笑む吉沢さんの顔を見た。
　心が和む表情を持つ部屋に潜む不自然な違和感は、この笑顔の裏側から漂っていることを理解した。

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