最年長勝利「地方競馬界のレジェンド」、無観客レースで現役に別れ
国内最年長騎手で、最年長勝利記録を持つ川崎競馬場（川崎市川崎区）所属の森下博騎手（６４）が６日、同競馬場で現役最後のレースを終えた。新型コロナウイルスの感染拡大を防ぐため、無観客の中でのレースだったが、地方競馬界のレジェンドは「さみしさはない」と４７年間の競馬人生を振り返り、晴れやかな表情を浮かべた。今月末で引退する。
現役最後となったこの日の第８レースは青空が広がる中でスタートした。３番人気のエスプリブラウン号に騎乗。４着でゴールを駆け抜けた。再びの最年長勝利記録の更新とはならなかったが、森下騎手は「迷惑をかけずに終わってよかった」と笑顔をみせた。
埼玉県深谷市出身。１９７３年のデビュー戦でいきなり勝利した。２年ほど騎手免許を返納した期間もあったが、４７年間で通算２万２９９４戦に出場し、２６７６勝を積み上げた。生涯重賞勝利数は３３勝。今月４日のレースでは６４歳１０か月で勝利し、自身の持つ最年長勝利記録（６３歳８か月）を更新した。
長い現役生活の中でもデビュー戦は格別だったという。「馬に任せていれば大丈夫だ」とレース前、当時の師匠に励まされて臨んだが、「緊張するどころか、楽しくてしょうがなかった」と振り返る。
ラストランは無観客だったが、４月中旬には引退セレモニーが予定されている。森下騎手は「応援してくれた方々の目の前で勝つことができなかったのは残念」としながら、「（セレモニーには）ぜひ皆さんに来てほしい」と語った。引退後は未定だが、森下騎手は「休むことは考えられない。明日の朝も起きたら馬の調教をしているだろう」と笑いを誘った。今後も競馬界とかかわっていくという。