ショートショート『エクリプス』
未来の地球では、技術革新が頂点に達し、人々は自分の外見や感覚を自由にカスタマイズできるようになっていた。その中でも注目を集めたのが、遠隔操作型のロボット「エクリプス」だった。このロボットは、単に外見を変えるだけでなく、操縦者がロボットと完全に感覚を共有できるという驚異的な技術を備えていた。操縦ポッドに入ると、エクリプスを通して食事をしたり、歩いたり、他者と接触するすべての体験がまるで本物のように感じられるのだ。
最初、この技術に飛びついたのは一部の冒険好きな人々だった。彼らはエクリプスを使い、現実では不可能な外見を試し、理想の自分を体験することに夢中になっていた。だが、この革新は急速に広がり、瞬く間に世界中で大ブームとなる。エクリプスを利用することが一種のステータスや生活スタイルとして受け入れられ、次第にそれが社会の新しい常識となった。
そして、人々はいつしかエクリプスで過ごす時間が日常の大半を占めるようになった。エクリプス同士は互いに、まるで生身の人間同士のように感じ合える設計が施されていたため、相手がロボットであることを認識することはできなかった。生身の体を使う必要性がほとんどなくなり、ロボットの安全機能によって命の危険や痛みすらも取り除かれていった。
数年が過ぎると、エクリプスの使用は当たり前になり、多くの人がほとんどの人生をロボットとして過ごすようになった。その結果、人々は自分がどれほどの歳月を生きているのか、自分の本当の年齢すらもわからなくなっていった。エクリプスは非常に頑丈で、自己修復機能を備えていたため、ロボットが壊れることはほぼなかった。生身でいるよりも長い時間をエクリプスの中で過ごすことが当たり前となり、寿命の感覚も消え失せた。
しかし、ある日、問題が表面化した。自分が本当にロボットなのか生身なのかを確かめるために、危険な行為に及ぶ人々が現れ始めた。彼らは、自分がロボットだから問題ないと思い込み、命の危険がある行動を取った。しかし、その中には、実際には生身の体で行動していた人々がいた。彼らは自分が生身であることに気づかず、命を落としてしまった。
この悲劇を機に、世界中の科学者たちは自分がロボットなのか、生身なのかを確かめる方法を探し始めた。だが、いくら研究を進めても、エクリプスが提供する感覚と生身の人間の感覚の違いは見つけられなかった。エクリプスの技術はあまりにも完璧で、人間のリアルな感覚と区別がつかないレベルにまで達していたのだ。
エクリプスが日常生活の一部となり、人々の間で現実感覚は完全に曖昧になっていった。何が現実で、何が虚構なのか。生身とロボットの違いが見つからない状況が続く中、科学者たちはついにこう結論を下した。
「生身とロボットの感覚の違いを見つけることは不可能だ。」
その結論は、さらに人々を混乱に陥れた。自分が今、生身の人間なのか、それともエクリプスのロボットなのか、誰も確信を持てなくなっていたのだ。
そんな中、ただ一人、自分が生身であることを知っている人間がいた。彼は生身である理由を問われると、こう答えた。
「簡単さ、俺はエクリプスを使ったことがないからな。」
そして、彼は静かに呟いた。
「どっちだって、結局は同じだろ？」
昔から何も変わっていないのだ。現実と虚構の境界は、最初から曖昧だった。どちらが本当で、どちらが偽りであるかを問い続ける人々にとって、その疑問は無意味となり、人々は自分の存在を見失い続けていた。
この物語は、生成AIと『ちいパパ』の共同執筆です。
作中の画像も、この物語をベースに生成AIが作成しました。
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