―雪桜ー　ゆきさくら

１：「雪の妖怪親子が入居してきた」

　香川弘樹は、万年空き室のアパートのオーナーをしていた。

　徒歩2分で保育所。徒歩10分で小学校。徒歩15分で中学校。

　近くのバス停から10分で駅に行ける。という交通の面も含めて立地条件は有用なのだが。

　利用者がいない。

「はぁ～。来ないかな？　アナログとデジタル路線で攻めているのだが」

　今日も空き家のアパートの周辺の落ち葉を履いていた。

「来たとしても、某駄狐だしなぁ」

　数年前に押しかけてきた少女を懐かしそうに思い出す。

甘くて、儚くも。線香花火のような学生時代の思い出だった。

「あの。すみません」

　妙齢の女性が弘樹に声をかけた。その女性の後ろに隠れるように小さな女の子がジーと

様子をうかがっていた。

「はい？　なんでしょうか？」

　弘樹は、ほうきを塀に立てかけ。彼女に向き合った。

「このあたりに、メンタルケア心理士の勉強しながら、アパートのオーナーをやっているという噂を聞いたのですが」

「それ、お。ではなく。こほん。私です。初めまして、香川弘樹といいます。

ご入居を希望されるのですか？」

「はい。長期希望なのですがよろしいでしょうか？」

　女性は少し不安の色を見せながら、彼に頼み込む。

「わかりました。では、部屋の内部を見てから決めましょう。そのまえに」

　弘樹は、ポケットからウサギのフィンガーパペットを指に着けて、女の子の目線に合わせて腰をかがめた。

　ビクッと女の子は驚いて女性の後ろに必死に隠れる。

　その様子を見て、弘樹は優しく微笑んだ。

「ぼくは、ここのオーナーウサギ。ひろです。よろしく～！」

　と変な声色で、女の子の緊張を解こうとした。

　女の子はぷっと小さく噴き出して、ウサギに興味を持った。

「そのうさぎ、いじっていい？」

　女の子は恥ずかしそうに聞いてきた。

「うん。どうぞ」

　ウサギのフィンガーパペットを女の子の掌に乗せた。

「ありがとうございます。沙雪。ありがとうは？」

「あり、がとう」

沙雪という女の子は、恥ずかしそうに小さな声でお礼を言った。

「どういたしまして。沙雪ちゃん。沙雪ちゃんのお母さんでいいですよね？」

「申し遅れました。私は、沙雪の母。南川雪江といいます。よろしくお願いします」

弘樹は、部屋の内部を実際に見せて、料金の相場とカーポートを含めた代金を示した。

「以上で、よろしいでしょうか？」

「はい。ご丁寧にありがとうございます。沙雪は、近くの学校に行かせようと思いますが、徒歩でどれくらいでしょうか？」

　沙雪は「学校」という単語を耳にして、ビクッと怯えた。

「がっこう・・・・？　やだ。いきたくない」

「沙雪？　でも、行かないと生きていくのは難しく」

「いきたくない！」

　沙雪は、母親である雪江の言葉を遮った。