ループライン＃３

【中学校前駅】…………Futaba　Kanai（２）

「ふーたばっ、どしたの？」

　目の前にピンクの箱とそこから伸びる細長いものが差し出されて、双葉は反射的に顔を上げた。手に収まるサイズの紙パックジュース。そのストローをこちらに向けているのは。

「里(さと)っち」
「飲む？　いちごオ・レ」

　“里っち”こと里子(さとこ)は同じクラスの友人。双葉を含めた仲よし三人組の一人だ。ありがと、と素直に一口頂く。柔らかな甘味が口の中に広がった。

　――数学で消耗した脳が活性化するよ……。

　染み渡る甘さに浸っていると、ポスポスと頭に手が触れる。

「えらくボンヤリしてたね」
「そうみたい。チャイム鳴ったの気付かなかったもん」
「そりゃ凄いわ。周りもこれだけガチャガチャしてんのに！」

　そう言って、里子はカラリと笑った。
　お昼休みに突入した教室は、確かに気付けば相当騒がしくなっていた。慌てて教科書や筆記用具を片付ける。我に返ったら急にお腹が空いてきて、双葉は机の上の消しカスを軽く払って立ち上がった。

「ごめんごめん、お昼食べよっか。春(はる)ちゃんは？」
「今日購買だって。男子に負けじと戦場に向かったよ」

　お互いの机をガタガタ移動させて小さな島を作る。席が近くてラッキーだ。もう一人の仲良し、春海(はるみ)の椅子も持ってきておく。

「何なに、寝不足？」
「え？　ううん。昨日は八時間半ガッツリ寝た」
「あたしより寝てたし！」

　里子が再び笑い声を上げる。いつも明るい彼女は本当にムードメーカーだ。双葉がエヘヘ、と笑い返したタイミングで、後ろのドアから春海が教室に帰ってきた。小柄な身体に不釣合いな大きなビニール袋を掲げて、こちらもピッカリ笑顔。

「お待たせ二人共～」
「春、お帰りっ。戦果は上々みたいだね」
「それがそうでもないんだ～。聞いてよ、一番狙ってたミルクパン、小田にラス一（いち）とられたんだよ～！」

　悔しがる春海をヨシヨシと宥め、三人はランチタイムを開始した。取り留めない話をしながらお弁当をパクつく。

　――インゲンのベーコン巻きは手でいくか箸でいくか。爪楊枝刺さってるし、手かな。

「で、双葉は何をボンヤリしてたって？」

　むむ、と悩んだところに会話のボールが飛んできた。
　小首を傾げる里子を見て、春海も視線を双葉に向ける。

「うーん、そんなに大したことじゃないんだけど」
「何～？」
「今朝ね、雨の予報出てたからモノレールで来たの。そしたらその駅に、ちょっと気になる人がいて」
「え、え、恋バナ？　恋バナなの？」

　里子が身を乗り出してくる。肘が当たりそうなお茶のペットボトルをズラして差し上げつつ、双葉は冷静に返した。

「そこは残念ながら」
「なんだ」

　――なんだとは何ですか。

　気を取り直して話し始める。

「妙なおじさんがいてさあ。見かけない顔だし、格好も変わってるし、行動も変わってるしで」
「つまり変なおじさん？　ヤバくない？」
「ヤバそう～。里ちゃんもモノレールユーザーじゃない。会うかもよ」
「うっわ、そうだった。ヤバーい」

　ヤバイと言いつつ興味津々な二人に、双葉は風変わりなおじさんのことをかいつまんで話した。

「それは……気になるね～」
「今度会ったらさ、少し話してみれば？」
「ええ？」

　――大丈夫なのかな。

　ポテトサラダをお箸で掬ったまま、眉間にシワを寄せて考える。

「まあ、また会ったらの話だよ。気が向いたら。一応、他に人がいる時にって条件でさ」
「あ。それならちょっと安心かも」
「茶色づくめのヒゲのおじさんか～。チャゲだね！」
「チャゲだね！？」
「チャゲ！？」

　――何という……思わずプチトマトを掴み損ねたぞ。

「お春――アンタのセンスって……」
「仲よくなったら写真撮ってきてね～、双葉ちゃん」

　再び春海はピッカリ笑顔で双葉を見た。

　――そんな春ちゃんが私は好きです。ハイ。

　――皆まで言わない優しい里っちも好きです。ハイ。

>>NEXT　#4【中学校前駅】…………Futaba　Kanai（３）

　

■2020.09.22 初出