ループライン#3
【中学校前駅】…………Futaba Kanai(2)
「ふーたばっ、どしたの?」
目の前にピンクの箱とそこから伸びる細長いものが差し出されて、双葉は反射的に顔を上げた。手に収まるサイズの紙パックジュース。そのストローをこちらに向けているのは。
「里(さと)っち」
「飲む? いちごオ・レ」
“里っち”こと里子(さとこ)は同じクラスの友人。双葉を含めた仲よし三人組の一人だ。ありがと、と素直に一口頂く。柔らかな甘味が口の中に広がった。
――数学で消耗した脳が活性化するよ……。
染み渡る甘さに浸っていると、ポスポスと頭に手が触れる。
「えらくボンヤリしてたね」
「そうみたい。チャイム鳴ったの気付かなかったもん」
「そりゃ凄いわ。周りもこれだけガチャガチャしてんのに!」
そう言って、里子はカラリと笑った。
お昼休みに突入した教室は、確かに気付けば相当騒がしくなっていた。慌てて教科書や筆記用具を片付ける。我に返ったら急にお腹が空いてきて、双葉は机の上の消しカスを軽く払って立ち上がった。
「ごめんごめん、お昼食べよっか。春(はる)ちゃんは?」
「今日購買だって。男子に負けじと戦場に向かったよ」
お互いの机をガタガタ移動させて小さな島を作る。席が近くてラッキーだ。もう一人の仲良し、春海(はるみ)の椅子も持ってきておく。
「何なに、寝不足?」
「え? ううん。昨日は八時間半ガッツリ寝た」
「あたしより寝てたし!」
里子が再び笑い声を上げる。いつも明るい彼女は本当にムードメーカーだ。双葉がエヘヘ、と笑い返したタイミングで、後ろのドアから春海が教室に帰ってきた。小柄な身体に不釣合いな大きなビニール袋を掲げて、こちらもピッカリ笑顔。
「お待たせ二人共~」
「春、お帰りっ。戦果は上々みたいだね」
「それがそうでもないんだ~。聞いてよ、一番狙ってたミルクパン、小田にラス一(いち)とられたんだよ~!」
悔しがる春海をヨシヨシと宥め、三人はランチタイムを開始した。取り留めない話をしながらお弁当をパクつく。
――インゲンのベーコン巻きは手でいくか箸でいくか。爪楊枝刺さってるし、手かな。
「で、双葉は何をボンヤリしてたって?」
むむ、と悩んだところに会話のボールが飛んできた。
小首を傾げる里子を見て、春海も視線を双葉に向ける。
「うーん、そんなに大したことじゃないんだけど」
「何~?」
「今朝ね、雨の予報出てたからモノレールで来たの。そしたらその駅に、ちょっと気になる人がいて」
「え、え、恋バナ? 恋バナなの?」
里子が身を乗り出してくる。肘が当たりそうなお茶のペットボトルをズラして差し上げつつ、双葉は冷静に返した。
「そこは残念ながら」
「なんだ」
――なんだとは何ですか。
気を取り直して話し始める。
「妙なおじさんがいてさあ。見かけない顔だし、格好も変わってるし、行動も変わってるしで」
「つまり変なおじさん? ヤバくない?」
「ヤバそう~。里ちゃんもモノレールユーザーじゃない。会うかもよ」
「うっわ、そうだった。ヤバーい」
ヤバイと言いつつ興味津々な二人に、双葉は風変わりなおじさんのことをかいつまんで話した。
「それは……気になるね~」
「今度会ったらさ、少し話してみれば?」
「ええ?」
――大丈夫なのかな。
ポテトサラダをお箸で掬ったまま、眉間にシワを寄せて考える。
「まあ、また会ったらの話だよ。気が向いたら。一応、他に人がいる時にって条件でさ」
「あ。それならちょっと安心かも」
「茶色づくめのヒゲのおじさんか~。チャゲだね!」
「チャゲだね!?」
「チャゲ!?」
――何という……思わずプチトマトを掴み損ねたぞ。
「お春――アンタのセンスって……」
「仲よくなったら写真撮ってきてね~、双葉ちゃん」
再び春海はピッカリ笑顔で双葉を見た。
――そんな春ちゃんが私は好きです。ハイ。
――皆まで言わない優しい里っちも好きです。ハイ。
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■2020.09.22 初出
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