2024 第29節 FC大阪×福島ユナイテッドFC
もっともフィジカルで、もっともプリミティブな戦い
今シーズン最も福島らしくない試合
風は、まるで試合の行方を予言するかのように花園のピッチを吹き抜けていた。9月23日。この日、福島ユナイテッドは自らの影と戦うことになる。
この日の福島ユナイテッドは我々が知る姿ではなかった。今シーズン最も福島らしくない試合——。その言葉が脳裏をよぎった瞬間、背番号10から放たれたボールがポストを直撃。そして、まるで運命に導かれるように、ゴールラインを超えた。
93分、試合終了間際のこの一撃は、単なるゴールではない。それは、苦悩の90分間が生んだ、福島の執念の結晶だった。
戦術の迷宮
前節の敗北から、寺田周平監督は大胆な選択を下した。5人の先発変更。そこには、監督の覚悟と、チームの未来を見据えた深謀遠慮が垣間見える。
「このメンバーが1番生きるだろうと考えメンバー選考をした」
その言葉の裏には、勝利への渇望と、チーム改革への強い意志が透けて見えた。しかし、サッカーの神は、時として残酷だ。
大関不在の穴は、想像以上に大きかった。ボールは思うように回らず、選手たちの動きにも躊躇いが見える。それは、まるで自分の体が自分のものではないかのような、不思議な光景だった。
魂の叫び
開始早々、清水のヘディングから長野が決めた先制点。今シーズン不調に喘いでいた長野にとって、これは単なるゴール以上の意味を持つ。それは、彼の魂の叫びだった。
試合後、長野星輝選手は自身のゴールについてこう語った。
「ゴールについては、試合の序盤だったので余計なことは考えずに決めるだけでした。今年はコンディション面でうまくいかない時期が半年くらいあり、苦しいときの方が多かった。でも、今年は本当に良いチームだと思うし、みんなでJ2昇格を目指して取り組んでいるので、残りの試合で自分がチームの力になれたらなと思う」
その言葉には、苦悩の日々を乗り越えてきた選手の強い決意が滲んでいた。そして、チームへの深い愛着と、勝利への渇望が感じられる。
「最近のトレーニングの中ですごく彼の良さを発揮できるようになってきていた」と、寺田監督は語る。その言葉には、長野への信頼と、彼の復活を待ち望んでいた思いが込められていた。
後半、FC大阪の猛攻に晒される。西村のヘディングで追いつかれた瞬間、福島サポーターの空気が凍りついた。
しかし、そこで福島は、真の強さを見せる。
「難しい試合だったが、選手たちの最後まで戦う姿勢が最後のゴールにつながった」
寺田監督のこの言葉は、単なる勝利の喜びを超えた、深い意味を持つ。それは、逆境の中で見出した、新たな福島の姿だった。
そして、この試合の特異性を物語るかのように、ある観戦者はこう語った。「福島らしくない殴り合いの試合に持っていって、昇格争いをしている大阪に勝ったのだから、これは驚きでもある」
この観察は、試合統計によっても裏付けられる。パス本数を見ると、この試合がいかに福島らしくなかったかが明確に示されている。福島の今シーズン平均パス本数が541.5本であるのに対し、この試合ではわずか370本。この数字は、福島が普段の「つなぐサッカー」から大きく逸脱し、より直接的なアプローチを取らざるを得なかったことを如実に物語っている。
確かに、これは福島の本領とは言えない戦い方だった。しかし、それでも勝利を掴み取ったことは、チームの新たな可能性を示すものでもあった。強豪相手に、自分たちのスタイルを曲げてでも勝つ――その姿勢こそ、これからの戦いで重要になってくるのかもしれない。
この「福島らしくない」勝利は、チームに新たな武器をもたらした。それは、状況に応じて柔軟に戦術を変更できる適応力だ。普段の美しいパスサッカーだけでなく、時には泥臭い戦いも厭わない。そんなしなやかさが、今後のJ2昇格争いで大きな武器となることは間違いない。
この劇的な勝利で、福島は7位に浮上。プレーオフ圏内まで、わずか1ポイント差に迫った。
しかし、寺田監督の視線は、既に先を見据えていた。
「FC大阪さんのような圧力に対してでも、もっと自信を持ってプレーしなければいけない」
その言葉には、今日の勝利に慢心することなく、さらなる高みを目指す決意が感じられた。
明日への跳躍
試合終了の笛が鳴り、選手たちがサポーターの前で「わっしょい」を踊る。その光景を見ながら、ふと考える。
この勝利の余韻は、どこまで続くのだろうか。
長野選手の言葉が頭をよぎる。「ファン、サポーターのみなさんも共に戦ってほしい」
彼の言葉は、単なる決まり文句ではない。震災以降、この街とチームは共に歩んできた。勝利は、明日への活力となる。
スタジアムを後にする人々の表情は、晴れやかだ。サラリーマン、学生、主婦。彼らの数はまだ多くはないかもしれない。しかし、勝利が新たなファンを生み出す可能性を秘めている。
寺田監督の「声援が、苦しいときに後一歩を踏み出させてくれている」という言葉。それは、チームと地域の関係を端的に表している。同時に、その関係をさらに深め、広げていく必要性も示唆しているようだ。
J2昇格。それは確かに目標だ。しかし、それ以上に大切なのは、その過程で生まれる絆かもしれない。日々の努力、挫折、そして小さな前進。それらの積み重ねが、チームだけでなく、この街を少しずつ変えていく可能性を秘めている。
スタジアムから観客が帰っていく。しかし、この勝利の余韻は、明日も続く。今はまだ、家庭で、オフィスで、学校で、街のどこかでユナイテッドの会話が交わされる機会は限られているかもしれない。だが、そんな会話が街のあちこちで聞こえるようになる日が来ることを、誰もが密かに期待している。
福島ユナイテッドの真の挑戦は、ピッチの外にもある。より多くの人々の心に火を灯し、フットボールを通じて地域に新たな活力を生み出すこと。今日の勝利は、その長い道のりの一歩に過ぎない。しかし、確かな一歩なのだ。