フォスター・チルドレン 32

第３章　誰を救おうとしているんだろう？（７）

２（承前）

「もっと自信を持ったら？」
　ミミは僕をぎゅっと抱きしめ、耳元で囁いてくれた。
「あなたのギター、すごかった。絶対に才能あるわよ。一人でも頑張れる。ね？　頑張ってみてよ」
「ありがとう……」
　僕は彼女を抱きしめ返した。
「頑張れるような気がする……。駄目でもともと――そう思えば気が楽だし。昨日のロック天国も、そう思っていたから成功したんだしね」
「ホント、かっこよかったわよ」
　ミミが僕の耳を噛んだ。
「自分では気づいてないかもしれないけど、あなたのギターってメロディーズのギタリストの演奏に似ていて、すごくかっこいいもん。小早川タケルだっけ？　かっこいいよね、あの人。将来、あの人と肩を並べるくらいの名ギタリストになるかもね」
　メロディーズ――ふと朋美の顔がよぎった。二人でよく出かけたライヴのことが思い出された。
「メロディーズのファンなの？」
　そう尋ねる。
「うん、最近、ファンになったんだ。それまではあんまりロックって聴かなかったんだけどね。どっちかっていうとユーミンとかサザンとかそんなのばっかり聴いてて、彼氏がやってるハードロックなんて馬鹿にしてたんだけど、でも、あたしの友達にメロディーズの大ファンがいてね。車の中でいつも流れているもんだから、つい影響されちゃったってわけ」
「ああ、そうなんだ」
「その子、大のメロディーズファンなんだよ。あなたとも話が合うかもしれないわね。このお店で働いているの。ユキっていうんだけど」
「朋美？」
　僕の口から――僕の意志とは関係なしに、かつての同級生の名がこぼれた。
「え？　ユキちゃんの本名、どうして知ってるの？」
　ミミが驚いた顔を見せる。やはり朋美のことだったらしい。
「いや、高校のときの同級生なんだ。この前、ふと見かけて知ったんだけど……」
「へえ。あ、じゃあランちゃんのことも知ってる？　確かユキちゃんの高校のときの同級生なんだけど。ランちゃんの紹介で、ユキちゃん、ここで働くようになったんだよ」
「あ、ああ。蘭とは昨日、会った」　
「へえ。二人の同級生なんだ。へえ。へえ」
　ミミは「へえ」を連発し、それから立ち上がった。そろそろ時間のようだ。
「朋美は元気でやってるのかな？」
　さりげなく訊いたつもりだったが、ミミは口元に意味ありげな笑みを浮かべ、
「なに？　あなたの彼女だったの？」
　と尋ねてきた。
「いや、そうじゃないけど……」
「多分、元気なんだと思う」
「え？」
　答えの意味がよくわからなかった。
「正直、よくわかんない。だって、ユキちゃんってものすごくおとなしいんだもん。お客さんの前ではそうでもないのかもしれないけど、プライベートではほとんどなにも喋らないから。いるのかいないのかわからないような――空気みたいな不思議な人なのよね」
　ああ……。
　僕は高校時代の朋美の姿を思い出した。高校のときの朋美も、まさにそんな人物だった。ただメロディーズのライヴを観ているときの彼女だけは、やけに活き活きしていたことを覚えている。
「今日も店にいるの？」
「ええ、来てるわよ。なに？　気になるわけ？　やっぱりユキちゃんの元彼氏なわけ？」
　元――という言葉が気になった。
「駄目よ、あの人。今はもうちゃんとした彼氏がいるんだから。いや、彼氏っていうのかなあ、ああいうのも」
　ミミは顎に人さし指をあて、視線を上に向けた。
「ユキちゃんの彼氏もちょっと変わった人なのよね。一見、おっかなそうな人なんだけど……髪の毛を短く刈り上げていて、プロレスラーみたいに大きな身体をしてて……」
　僕は昨日、店から出てきたときに、偶然見かけた男――朋美が必死で追いかけていた男の姿を思い出した。
　……あいつが朋美の恋人？
「暴力団とも関係があるって話だし……」
「嘘だろう？」
　僕は思わず声に出して叫んでいた。
「どうして朋美がそんな男と――」
　朋美にはまったく似つかわしくない男だった。いや、一度見かけただけで、そう決めつけるのは早計かもしれない。しかしやはり、どう考えてみても、朋美に似合う男性とは思えなかった。

つづく