本土最西端 松浦鉄道西九州線
松浦鉄道の西九州線は佐賀県と長崎県にまたがる93.8kmの路線。本社のある長崎県北部の拠点都市佐世保市の佐世保駅を起点に、佐々町、平戸市などを通り会社名になっている松浦市の松浦駅、佐賀県の伊万里市の伊万里駅、そして有田市の有田駅を結ぶ。JRに対抗してMR(Matsuura Railway) の名称を推している。
佐世保駅と有田駅ではJR佐世保線に接続、伊万里駅はJR筑肥線と接続している。JR佐世保線は博多方面の特急も多数運行されていて、有田駅もすべて停車する。JR佐世保線なら20km 30分程度のところを、4倍以上の距離、3時間をかけて大回りするルートをとる。伊万里駅のJR筑肥線は唐津(西唐津)駅にしか行けないJR九州の中でも指折りのローカル区間。
この松浦鉄道西九州線も元々は国鉄の松浦線が赤字路線として廃線対象となり、第三セクター化して存続させたもの。第三セクターの中ではよい方で、最多区間の佐世保駅と佐々駅の区間は、朝ラッシュと夕ラッシュは1時間に3本あり、朝7時台は最多4本で快速まで運行している。実際に三セク化後しばらくは黒字運行だったというので驚き。直近は鉄道事業売上5.8億円、全事業計6.7億円の売上に対して、9.2億円の費用が発生。赤字は補助金で補ってトントンにしている状態。それでも定期外運賃収入のほうが多く、頑張ってると言える。
今では西九州線、国鉄時代も長く松浦線として佐世保駅~有田駅の全区間がまとめられていたが、元々は有田と伊万里、松浦、平戸方面を結ぶ伊万里鉄道と、現在は佐世保市となった相浦や大野、隣の佐々町などのエリアを結ぶ佐世保鉄道松浦線の2つの別々の路線が吉井駅で合流、国有化されたもの。伊万里鉄道の歴史は古く、現在の幹線であるJR佐世保線にあたる路線が佐世保駅まで到達した1898年に、有田駅から伊万里駅の区間で陶磁器を輸送するために開業したのがスタートし、そこから順に西へ延伸された。
佐世保鉄道の方は比較的後の1920年、こちらは一帯の北松炭田の石炭の搬出のために建設された路線。その後1935年に佐世保駅と、佐世保鉄道を接続するために国鉄(省線)佐世保線が延伸し、佐世保鉄道線と連絡。そして有田駅から佐世保駅に至る全線がつながることに。初期の松浦線からは柚木線、臼ノ浦線、世知原線という支線があったものの、いずれもすでに廃線となっている。
この松浦鉄道は本土最西端・普通鉄道日本最西端の駅であるたびら平戸口駅が武器。一応沖縄にゆいレールがあるけど、モノレールだし例外感はあるので、一般的な鉄道でしかもレールがつながっていることを考えるとたびら平戸口駅が最西端でいいと思う。
ちなみに中佐世保駅と佐世保中央駅の駅間が200mというのも日本の普通鉄道としては最短の駅間を誇る。同じ九州の筑豊電鉄黒崎駅と西黒崎駅も同じ200mとしているけど、両方乗った感覚的にこっちの方が近い気がする。この辺りは佐世保鉄道線と佐世保駅を連絡するために佐世保市街地のど真ん中を高架とトンネルで突っ切っている区間で、九州で最初の都市高架鉄道として日本遺産にも認定されている。
1日乗車券は2500円、有田駅から佐世保駅まで乗ると2600円なので片道でも元は取れる。ただJRで最短距離を行けば普通列車480円なので・・・。ただ松浦鉄道はnimoca対応、つまり全国交通系IC対応でSUICAとかICOCAも使えるかなりすごかです。
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