第十七章　それぞれの道１

　殿様から褒美を渡された神子達は次の言葉を待っていた。

「さ～て。城主としての仕事はここまでだ。は～あ。堅苦しい席はやっぱり何度経験しても慣れないな。殿様としての役職辞めたいくらいだ」

にこりと笑い急に空気を一変させた喜一（よしくに）の言葉に皆面食らった顔で目を瞬く。

「さってと、ここからはもっと砕けて話そう。俺のことは今まで通り喜一（きいち）って呼んでくれ。っと、まずは神子さんあんたに言いたい事があるんだ」

「は、はい。何でしょうか」

腕を組みにやりと笑う彼へと神子は慌てて返事をして尋ねる。

「今回神子さんはこの世界を救うという大きな功績を残した。それでさ、民達が崇め尊敬する存在として神子さんをこの都へと呼び城の中で暮らしてもらいたいと思ったんだ」

「こいつを宮中に入れるって事か？！」

「まあ、そういうことになるな。神子さんという存在がこの都にいるだけで民は安心して暮らしていけれる」

喜一（きいち）の言葉に伸介が待てと言いたげに尋ねた。それに彼がそうだといった感じで頷き話すと神子は考え深げな顔で俯く。

「……ごめんなさい。私、今のままの暮らしが好きなんです。それに両親や幼い弟を残して一人で都になんか来れません」

「ま、そういうだろうとは思っていた。だから俺も考えた。神子さんには今まで通り村での暮らしをしてもらいたい。だが神子さんは今まで通りただの村娘ではない。今回の功績をたたえ神子さんに真名を与える。そして神子さんの家の位を村民から豪族へと変える。それにより家と土地を新たに与え、そこにこれからは住んでもらう。勿論家族全員一緒にな」

俯き申し訳なさそうな顔でそう答えた神子へと喜一が意地悪く笑い話した。

「喜一さん本当ですか？」

「ああ、本当さ。ただし民達の動揺を鎮めさせるために城の中に神子さんの住居とされる屋敷は立てる。神子さんは普段そこに住んでるって事にしておいて皆を納得させるのさ。それから都で行われる年間行事には参加してもらうぜ。だからその時期に近づいたら神子さんの家に迎えをやるからそのつもりで」

「はい。分かりました。喜一さん有難う御座います」

驚く彼女へと彼が大きく頷き答えてからそう続けて語る。それに笑顔で頷くと礼を述べた。

「さて、神子さん。あんたの名前なんだが……いろいろと考えていたけどこれに決めた。「結（ゆい）」それが神子さんの新しい名前だ」

「結……ですか？」

喜一の言葉に不思議そうな顔で呟く。

「ああ。いろんな人との心を結びそして皆との絆を結んできた。神子さんにぴったりの名前だろう」

「結……か。私の名前は結……なんだか不思議な感じです」

にこりと笑い言われた言葉を聞きながら先ほどもらったばかりの名前を声に出すと、くすぐったいような不思議な感覚に神子……いや結ははにかむ。

「ま、そのうち慣れるさ。さって次は伸介。お前に話がある。お前の腕は一流の兵士にも負けやしない実力を持っている。そこで相談なんだが武術を学びたいという子供への指南役としてこの都で暮らしてはもらえないだろうか」

「俺が指南役？」

その様子に喜一が言うと視線を伸介へと向けて話す。彼は驚いて大きく目を見開いた。

「ああ。村でも子供に武術指南してたんだろ。それならこの都にいる子供にも教えることはできるだろう。まあ本当は城に仕えてもらいたいんだが、それはお前が嫌がるだろうからな。だからせめて指南役としてこの都に来てはもらえないか」

「俺は今のままの暮らしが性に合ってるんだ。だからこのままのんびりこいつと一緒に村で暮らしたい。……まあたまになら指南役として都に顔出ししてやってもいいがな」

「そう言うと思ってたぜ。それじゃあ週に二回。指南役として都に来て子供に武術を教えてもらうって事でよろしくな」

喜一の言葉に彼が頭をかきながらそう答える。それを聞いて「だと思ってた」って顔をするとそう提案した。

「ま、それなら別に構わない」

「そんじゃ決まりだな。さて次は隼人。お前の実力を側で見ていて気付いた事がある。お前はただの兵士として仕えさせておくにはもったいない人材だ。だからこれからは俺の身を守る側近兵の隊長としてお前を迎え入れたい」

伸介が了承したのを確認すると次に隼人へと視線を送り話す。

「私が隊長ですか？」

「不満か？」

驚く彼へと喜一がにやりと笑い尋ねる。

「いえ、あまりに唐突で驚いただけです。分かりました。その任有り難く請け負うことといたしましょう」

「それじゃあ後で手続きをするからな。さてと次は文彦。お前はその若さで大した薬師だ。その腕を見込みお前を俺のお抱えの主治医として迎え入れたい」

隼人が首を振って答えるとそれに満足そうな顔をした彼が今度は文彦に声をかけた。

「僕が殿様の主治医ですか？」

「ああ。俺の体調を管理しそして薬を処方するのが仕事だ。だがなお前は城にいるだけじゃ嫌だろう。だから普段は民のための薬師として各地へと赴き病気で苦しんでいる民を助けてほしい」

驚く彼へと喜一がそう言って頼む。

「分かりました。そのご命令、謹んで請け負います」

「ありがとな。そんで次は弥三郎。今回の旅でお前の実力を見ていてこのままただの領家の跡取り息子として置いておくにはもったいないと思った。それでお前を城で働く大臣として迎え入れたいと思う」

文彦の返答を聞くと弥三郎へと視線を向けて話す。

「ぼくが大臣？」

「弥三郎様おめでとうございます」

「亜人……有難う」

目を白黒させて驚く彼へと亜人が本当に嬉しそうに感無量だって言った感じにお祝いを述べる。それに弥三郎が悲しそうな顔をしてお礼を言った。