第十章　龍鬼の異変１

　優人達が仲間入りを果たした翌日。邪神を倒すためにはどうすれば良いのかの作戦会議が行われていた。

「邪神がいる場所は斗真が地図に書き記してくれた。この迷いの森の奥地にいるのは間違いないだろう」

「だとするとそこに近づくにつれて奴も何かしらしでかしてくるかもしれねえな」

「今までだって荒魂達を使って神子の旅を妨害してきたんだ。近くにきたと知れば蓄えた力を使って何かしらしてくる可能性はあるな」

地図を広げて見ながら隼人が言うと真剣な顔の伸介がそう呟く。それに紅葉が大きく頷き肯定すると皆の顔は更に深刻になる。

「悩んでも仕方のないことかもしれないけどさ、真っ向から向かっていって一気に討ち取っちゃえばいいんじゃないの」

「貴方と言う人は……そのような事を言うが、簡単に倒せる相手ならば聖女伝説を生みだした瑠璃王国の姫様達が討ち滅ぼしているはず。それができないから破魔矢に封印したのだろう」

喜一の発言に隼人が何を言ってるんだといった感じで溜息を吐き出し説明する。

「その通り、あの時は邪神の力の方が強大で、姫さんやレナの力だけじゃどうしようもできなかったの」

「だけど。今回は「信託の神子」に「白銀の聖女」「光の女神」に「腕輪を継承せし者」が一緒なんですもの皆の力があれば絶対に邪神を倒せるわよ」

ケイトがそうだといった感じで話すと、ケイコがだけど今度は大丈夫だって顔で笑う。

「邪神を倒すためには皆の力を一つにまとめる事。これさえできていればきっとぼく達は勝てる。そう思いますよ」

「下手な作戦を考えるより、俺達の力を最大限に相手にぶつける。そのほうのが上手くいく可能性もあるにはある」

「邪神が何か仕掛けてきた場合どうするつもりなのだ。神子様を危険な目に会わせてしまう可能性が捨てきれないとは言えない」

真人の言葉に栄人も同意して頷く。それに待ったをかけるように亜人が声をあげた。

「何のために白銀の聖女と俺と蒼がいると思ってるんだよ。俺達三人の力で結界を張れば邪神一人の攻撃なんか弾き返せるさ」

「私の力って紅葉が言うようにそんなに強いものなのかな？　今までだってあんまり役に立てていないのに、皆を守れるくらいの強い結界なんて……」

「信乃、自分の力を信じろ。お前が思っているよりもずっとお前の力は強大だ。後はそうだな神子様達のことを信じる事、そして仲間を助けたいと本心から願う事それができればきっと……」

「まるで信乃が私達の事を信頼してない言い方ね」

紅葉の言葉に信乃が不安そうに瞳を曇らせて語る。それを聞いた蒼が微笑み言い聞かせるかのように話すと、レインがその言い回しだと自分達は信頼されてないみたいに聞こえると話す。

「ご、ごめんなさい。信じてないわけじゃないです。皆さんは私のこの姿を見ても何も言わなかった。体力のない私を気にかけて休憩をはさみながらずっと旅を続けてくれている。それがとても嬉しかった。だから私も、皆さんの力になれたらってずっと思っていました。それだけは本当です、だからその……信じてないわけじゃないんです。ただ……嫌われたくなくて。怖いんです。皆さんに冷たくされるのが……私紅葉以外に信じられる人なんか今までいなかったから。だから受け入れられていないのはもしかしたら自分自身なのかもしれません。普通の人と違う姿をして変な力を持っている私の事をいつか化物だって言って嫌うんじゃないのかって怖くてそれで……」

「何言ってるんだい！　そんなこと言ったら赤い髪をして雷や炎を操る私だってあんたが言う化物みたいなもんじゃないか」

「私も神子の力を授かると共に人ではない力を手にしました。ですがそれで伸介さん達が私のことを嫌う事なんてなかった。だから信乃さんのことを嫌いになる人なんてここにはいないですよ」

途端におどおどした態度で弁解するように彼女が説明するも目に涙を一杯溜めて怯えた様子で俯く。その姿にレインが大きな声をあげて説教するように言うと力強い瞳でそんなことはないと答えて笑う。

神子も自分も似たようなものだと言って笑うと、他の者達もその通りだといいたげに優しい瞳で微笑み信乃を見詰めた。

「ここで一緒に旅をしている仲間の中にもし、お前のことを異端な目で見る奴がいたならば俺が殴ってやるよ」

「私達のことを信じて欲しい。私達は信乃を蔑み笑いいじめるようなことは絶対にないと」

「僕達は共に旅をする仲間ではないですか。それなのに信乃さんの事を化物だって思っている人なんかいませんよ」

伸介が言うと隼人と文彦も穏やかな口調でそう答える。

「もし信乃のことを化物なんて言う人がいたらぼくがそいつをぼこぼこにしてやる。信乃はとっても優しくて誰よりも人の心がわかる人だ。そんな優しい子を化物なんて呼ぶ奴はぼくが成敗してやるよ」

「信乃に威圧していたつもりはないが、かつてのオレは人を警戒し疑い威圧していた。だからもし信乃にもそのような態度に写って見えていたのだとしたらこの場で謝る。だがな、けっして信乃のことを嫌っていて睨んだことは一度だってない。それは信じて欲しい」

「俺達は旅をする仲間なんだぜ。もっと信じてくれてもいいんじゃないのか。それにさ、そういうことはもっと早く言ってくれよな。水臭いじゃないか。今までずっと不安にかられる心を隠していたなんて、相談して欲しかったぜ」

弥三郎が微笑み語ると亜人も困ったような顔で話す。喜一がにこりと笑い優しい口調で言った。

「ぼく達も出会ったばかりだけど、ぼく達兄弟が君のことを嫌いになんかなるはずがない。ぼく達は信乃さんの味方だよ。だからもっと頼って欲しい」

「信乃を泣かせる奴は俺が斬り捨ててやる。だからそんな顔もうするな」

「皆あなたの味方だってこと覚えておいてください。ここにいる人達は皆信乃さんの事を大切に思ってくれていて、そして守りたいと思っているという事を」

真人が言うと栄人もにこりと笑い話す。優人が穏やかな口調で語ると微笑む。

「ボクも信乃の事大好きだよ～」

「ワタシも信乃の事大大大大好きだからね～。だから信乃。そんな顔しないで」

「皆……有難う、御座います」

ケイトとケイコが信乃に抱きつくと皆の優しさが嬉しくて、温かな気持ちに心が満たされて、自然と嬉し泣きをしながらお礼を呟く。

作戦会議が思わぬ展開へと発展してしまった為、これで中断して皆思い思いに集落の中で休憩することとなる。