第十一章　喜一の正体１

　北の地へと向けて旅を続ける神子一行。もう少しで国境の町へと到着するという時にその人物は現れた。

「はぁ……はぁ……っ。殿ようやく見つけましたよ。半年もの間国を開けて何をなさっているのですか！」

「殿？」

慌てた様子で駆けてきた赤い髪の男性が般若の顔をして喜一を睨みやり口を開く。その言葉に神子は驚いて背後にいる彼の方へと視線を向けた。

他の皆も喜一へと視線を集中させる中当の本人は「しまった」って顔をし、隣に立つ隼人は半眼でその様子を眺めている。

「あちゃ～。内緒にしてたのに……アッシュ君。今の言葉で皆にバレちゃったじゃないか」

「まあ、いずれこうなるだろうとは思っていましたよ」

頭を抱えてやれやれといった感じの彼へと、隼人がそう言って溜息を吐き出す。

「殿様って……喜一さんが殿様だったのですか」

「ええっ。本当に殿様……なのですか」

驚く神子に文彦も目を白黒させて尋ねる。

「隼人は知っていたみたいだね。知っていて黙ってるなんて酷いじゃないか」

「殿より皆には内緒にしているようにと口止めされていたからな。それがご命令なら私は従わねばならない。だがいつかはばれる日が来るだろうとは思っていた」

弥三郎の言葉に彼が仕方なかったのだといった顔で説明した。

「さあ、殿。今すぐ城へお戻りください」

「……やだ」

赤い髪の男性の言葉に彼は数拍黙ると真顔で答える。

「や、やだとは……嫌だと申されても貴方はこの日ノ本を納める一国の主です。主が城から出てずっと不在のままというわけにはまいりません。ただでさえ行方知れずとなって城内では大変な騒ぎとなっていると言うのに、それを嫌だとはどういうおつもりですか！」

「アッシュ君は相変わらず固いね～。真面目なのは結構だけど、そんなんじゃ嫁さんも貰えないまま仕事仕事の毎日で死んじゃうよ」

喜一の言葉に頭に血が上った様子で怒鳴る男へと、彼が溜息交じりにそう話す。

「殿からかうのもいい加減に――」

「あはっはは。相変わらずアッシュ兄は頭が固いんだから。ちょっと落ち着いて周りを見てごらんなさいよ」

再び怒鳴りつけようとした男性へと、レインが盛大に笑いそう言って聞かせる。

「！？　その声は……レイ。お前何でこんなところに」

「私は今神子様達の旅に同行してるのよ。誇り高きアレクシル様の血を受け継いだ末裔の者として、今回の神子の旅を成功させ邪神を討ち滅ぼしに行くためにね」

そこでようやく周囲にいる人達に気付いた男性が彼女の姿を捕らえ驚く。レインがそんな彼へと事の経緯を簡単に説明した。

「神子御一行様……という事は殿。まさか貴方は今神子様と一緒に旅をなさっているのですか」

「そうそう。城にいたんじゃ退屈だろ。だからさ神子さんの旅に同行して邪神を討ち滅ぼしに行くところなの。だからこの旅を見届けるまでは絶対に城には帰らないぜ」

冷静になった男性が考え深げな顔で尋ねると喜一がにやりと笑い答える。

「退屈とは……退屈しのぎに神子様の旅に同行なさっているというのですか？」

「初めはそうだったけど今は違うぜ。神子さんが背負ってしまったもの、そして聖女伝説が生まれた時から続いている邪神との因縁。そいつを断ち切るために神子さんに力を貸したい。神子さんが無事に帰って来るところを見るまでは絶対に城には帰らない」

男性が眉を跳ね上げた様子に落ち着けとばかりに真剣な顔で説明した。

「殿……」

「アッシュ兄の気持ちもわかるけどさ、殿様がどんな覚悟でこの旅に同行してるのかも理解してあげなよ」

困ったといった顔をする男性へとレインが声をかける。

「……分かりました。貴方がどうしても城に戻らないとおっしゃるのでしたら、俺ももう連れ戻そうとは致しません。その代わり俺もこの旅に同行いたします。そして殿の身を守ります。それが俺の仕事ですので」

妹にまで言いくるめられてしまった彼が、仕方ないといった感じで溜息を吐き出すと、そう言ってついてくると宣言した。

「アッシュ兄が一緒についてきたいって言ってるけど皆はそれでいいかしら」

「勿論です。あの、それよりもさっきからお兄さんって言ってますが、もしかしてレイさんのご家族の方ですか？」

レインの言葉に神子が笑顔で答えると続けて尋ねる。

「ああ。自己紹介が遅くなりすまない。俺はレイの兄のアシュベルだ。呼びにくいから皆は俺のことをアッシュと呼ぶ。良ければ神子様達もそう呼んでくれ」

「分かりました。アッシュさん。これからよろしくお願い致します」

アシュベルと名乗った男性が笑うと彼女も答えるように微笑む。