第十四章　邪神との決戦１

　邪神の体からはがれた半身である悪鬼白竜は刹那の「時の使者」としての能力により邪悪な魂は浄化され白き竜神として産まれ変わる。そして彼は神子より真名を貰い「龍樹」として彼女を守る守護竜となった。そして一行はいよいよ邪神の下へとたどり着くのである。

「ここに邪神がいるんですか」

「ああ、そうだよ。この五芒星で並んだ石の中に奴はいる。結界の外には出ては来れない。だけどこの中に入ったら何をされるか分からない。気を引き締めて行かないとやられるかもしれないね」

神子の質問に刹那が答えるとそう話す。その言葉に皆の間に緊張が走った。

「我、彼の地より来たりし時の使者……この地を守りし封印よ、今こそ解き放たれて彼の者の前へと道を開けよ……さあ、行くよ」

刹那は何やらぶつぶつと呪文のような言葉を唱えた後、皆へと向けてそう声をかけてから先導するように結界の中へと足を踏み入れる。

しばらく進んでいくと開けた空間が広がりその中間には着物姿の美しい女性が立っていた。

「女の人？　……あの、すみません。こんなところでどうされたのですか」

「……」

こちらから背中を向けてぼんやりと佇む女性の姿に神子が声をかける。その様子を見守りながら刹那は鋭く目を細めた。

「ここに縛られていてはなにもできない。誰も来ない。だからいけにえとなる者をここに来るよう仕向けた。でももうそれも今日で終わる……」

「あ、あの。何を言ってるんですか？」

女性がこちらへと振り返ると低い声でそう話す。その言葉の意味が解らず神子は困惑して尋ねた。

「我をこの地に縛り付けた者が憎い。我を倒そうとするものが憎いのだ。だから貴様さえいなくなれば我を縛り付けるこの地から放たれることだろう」

「下がって。あれが邪神だ」

女性がおどろおどろしい口調で言うと神子を睨み付ける。困惑する彼女の前へと進み出た刹那がそう言うと短剣を取り出し身構えた。

「え？」

「貴様さえいなければ……貴様さえ！！」

「させないよ」

彼女の言葉に神子が驚いた時、女性とは思えない男のような低い声で喚き、赤黒い雷が狂ったようにこちらへと迫りくる。

その様子に刹那が言うと緑の石に力を込め打ち消す。

「それが君の本当の姿なんかじゃないでしょ。姿を現したらどうなんだい……邪神」

【グァアッ！？　貴様か、あの時の小娘が……貴様も瑠璃王国の姫と一緒に葬ってくれるわ】

にやりと笑い彼女が言うと風刃をくらわす。その攻撃により浮かび上がった邪神の影がそう言って赤黒い瞳で睨みやった。

「寝言は寝てから言いなよ。……何をぼんやり突っ立てるのさ。邪神を前にして気を抜いている場合じゃないでしょ。奴の攻撃が来るよ」

「あれが邪神……さっきまでは気配も何も感じなかった」

「思っていたよりでかいじゃねえか。これが邪神の真の姿か」

邪神に対して薄ら笑みを浮かべ言い放つと背後でぼんやり突っ立ている皆へと声をかける。その言葉で我に返った栄人が不覚だとばかりに呟きを零す。伸介も敵のあまりの大きさに驚き冷や汗を流した。

「ほらほら、真人早く構えて」

「もう、こういう時こそしっかりしなきゃダメじゃないの」

ぼんやりしたままの真人の袖を引っぱりケイトが言うとケイコも唇をとがらせて説教する。

「ご、ごめん。禍々しい邪気に呆気にとられちゃって……それじゃあケイト、ケイコお願いするよ」

「「うん。まっかせて」」

真人がすまないといった感じで言うと二人に指示を出した。彼等が答えると刹那の横へと並んでいつでも戦えるように身構える。

「おっと、こいつは気を引き締めて行かねえと本気でやばそうな相手だな……皆無理はすんなよ」

「貴方の身を守るのが俺の役目です。貴方こそ無茶なことしないようにな」

喜一が冷や汗を流しながらそう言うと扇子を構えた。その前へと出てきたアシュベルが忠言する。

「アッシュ君俺のことより神子さんを守ることを優先してくれないかな。邪神の狙いは神子さんを殺す事だから。そんなこと絶対にさせないように」

「そんなこと言われなくたって分かってる。一人の少女を守れない奴なんか側近兵などやってられやしないからな」

その言葉に真顔になり話した彼の言葉に、分かってると頷き答えると神子を守るように前へと進みでる。

「今回は派手に行くしかなさそうね」

「わ、私も。皆の足手まといにならないように頑張ります」

レインが言うと武器を片手に身構えた。信乃も恐怖に震える体をごまかすかのようにしっかりとした言葉で答える。

「信乃のことは俺が守るから大丈夫だ」

「いいや。信乃のことはおれが守る。お前は邪神の相手でもしてろ」

「言うね～。そんじゃどっちが先に邪神の体力を減らせるか勝負だな」

「兎に角力尽きるまでたたけばいいんだろう。簡単だ」

紅葉が言うと蒼がその役目は自分だと言いはる。そんなことを言いながらも二人は連携して如何攻撃すれば邪神の体力を減らせるのかをアイコンタクトで語りあっているようだった。

「亜人……無茶しないでね」

「弥三郎様こそ無茶なことはなさいません様に……では行きますよ」

「うん」

弥三郎の言葉に亜人が忠言すると鋭い眼差しに変わり駆け出す。その後に続くように彼も敵目掛けて走り出した。

「皆さん頑張ってください。怪我をしたら僕にお任せを」

「神子様の事を頼む。行くぞ」

「ああ。一発お見舞いしてやろうじゃないか」

文彦が心配そうな顔で言うと隣に立っていた隼人が彼へと一言頼み伸介へと声をかけた。それに大きく頷くと刀を手に邪神の下へと駆けだす。

「お願いです。皆様をお守りください……」

「優人絶対に俺達の前に出てくるな。いいな、それじゃ行ってくる」

「はい。栄人お兄様お気をつけて」

腕輪に祈りを捧げた優人へと栄人が声をかけ前列で戦う刹那達に合流するため駆けて行く。

その背へ向けて彼が声をかけると自分は攻撃を受けないようにと一番背後へと下がる。