毎日連載する小説「青のかなた」　第111回

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「もうすぐクリスマスだよ」
「……。え？」
「もうすぐクリスマスだよ！　このアパートではクリスマスパーティーをするのがハウスルールだよ！」
「そうなの？」
「うん。今決めたよ」
「今かよ」光と風花はほぼ同時に言った。
「パーティーにはレイも呼ぼう。おいしいもの、たくさん食べさせてあげよう。プレゼントも用意して！」

　思南は明るく言った。

「僕たちにはレイのお仕事は手伝ってあげられない。でも、彼がお仕事を離れているあいだ、楽しい気持ちでいられるようにしてあげられるよ！」

　思南がにこにこと笑う。そのどこまでもやわらかい表情と声は、ルーの病気を知ってから暗澹としていた光をほっとさせてくれた。

「……うん、そうだね。そうしよう」

　泣いている時間があるのなら、レイのためにできることがあるはずだ。それをちゃんと探したいと、そう思った。

　風花の仕事が休みの日、光は彼女と一緒に買い物に出かけた。
　コロールの繁華街に行き、スーベニアショップに入る。店内にはＴシャツやギョサンのほか、高瀬貝でできたアクセサリーや車に貼るステッカーなどさまざまなものが並んでいた。

「パラオでギフト買うのって、意外に難しいんだよね」

　店内を物色しながら、風花が言う。

「お店の数が少ないからさ、何を贈っても『ああ、これあの店で見たやつだ』ってなるわけよ」
「ああ、それはありそうだねー」

　今日買うのは、思南が企画したクリスマスパーティーのプレゼントだ。参加者はアパートに住む三人にレイと朝之を加えた五人。それぞれプレゼントをひとつ用意して、それが誰に当たってもいい、という形式にするらしい。
　予算が十ドルと限られている上に、五人のうち誰に渡ってもいいものを選ぶというのも、プレゼント選びのハードルを上げている。

「あ、これなんかいいんじゃない？　ミルキーウェイの泥を使った美白美容液だって」

　風花がそばにあったボトルを手に取って言う。
　ミルキーウェイというのは、パラオの人気観光スポットだ。ロックアイランドの隙間にある内湾で、海底に白い泥が沈んでいるので、海がきれいな乳白色に見える。その泥には美肌効果があると言われているそうで、ボートでミルキーウェイまで行き、泥を体に塗りたくって遊ぶツアーはパラオ観光の定番になっている。

「美容液なんて使う人いるかなあ？」

　光が言うと、風花は「レイは欲しがるかもよ」と言った。

「そばかすで悩んでるみたいだしね」

　レイの名前を聞くと、胸がきゅっと痛む。朝之が言うには、光がドルフィン・ベイを訪れた翌日にルーは息を引き取ったそうだ。
　レイはその後も忙しく働いているようで、あれから会えていない。