第６１話 エクリプス・セカン 【自作小説】アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）
「名づけて、エクリプス・セカン――！」
覚醒したウツロのアルトラ、エクリプスの第二形態。
より人間の形に近づいたデザインだが、そこから放たれるオーラは以前の比ではなかった。
パワーがさらに圧縮、いや、爆縮されたような。
突風のようなその威圧感に、万城目日和はたじろいだ。
「てめえ、ウツロ……いったい、どうやって……」
「運がよかったんだよ、万城目日和。運がね」
「な、どういうことだ……？」
「俺の体内には、無数の細菌が繁殖している。その中にたった一種類だけ、おまえが作ったアポトーシスに適応できた者がいた。そこからはすなわち、アポトーシスを無効化するワクチンが獲得できる。俺はすぐにそれを培養し、全身へめぐりわたらせたわけだ。いやいや、運がよかったよ。回復するのが間に合ったことも含めてな」
「そんなん、ありかよ……まるで、無敵じゃねえか……」
「生存本能という意味ではそうかもしれない。実際に、死地から復活したことで、俺はさらに強くなれたようだ。不思議な感覚だが、ダメージが嘘のように消え失せている。体がすごく軽く感じるんだ」
「ふざけんな！ こうなったら、何度でも毒ガスを作り出して、てめえを――」
「無理だな、万城目日和。これ、な～んだ？」
「……」
ウツロの指先には、一枚のペラペラした物体がつままれていた。
「それは、俺の……」
「そう、トカゲの外皮だ。いまさっきおまえに食らわせたときに、失敬させてもらったよ。そして、俺が作りたいものは、すでに完成している」
「な……」
ちくり。
肩口に注射を打たれたような刺激を感じた。
「あ……？」
羽音がする。
まだら模様の黄色い昆虫が、そこに針を突き立てていた。
「スズメバチだ。そしておまえに打ちこんだのは、俺がおまえの細胞から生成した、おまえだけに効くアポトーシス。この世にただひとつ、おまえだけが反応を起こすアレルゲン物質さ」
「ぐ、が……！」
全身が痙攣する。
心臓に万力をかけられたような激痛がトカゲを襲う。
「アナフィラキシー・ショックだ。耐えられるかな？ そのアレルギーに」
「が……くる、し……」
息ができない。
地獄のような苦痛だった。
いや、それにも増して、自分がやったことをそのまま返されるという屈辱。
二重の意味で、万城目日和は気が触れそうになった。
「く、そ……ウツ、ロ……」
「降参しろ、万城目日和。そして、みんなを眠りから覚ますんだ。そうするのなら、すぐにでも抗体を投与してやる」
「ぐ、う……なめや、がって……！」
「――っ！？」
トカゲの体が爆ぜた。
ハチに刺された部分を中心に、土色の外皮が粉々になる。
「これは……」
「はあっ、はあっ……！」
むき出しになった肉体が、たちどころに再生されていく。
「どうだい、ウツロ？ 俺のアルトラは爬虫類の能力を備えている。脱皮できるのは何も、虫だけじゃねえんだぜ？」
「……」
「さあ、今度こそ、仕切り直しといこうじゃあねえか。これで条件は、またいっしょになったしな」
「わからないのか、万城目日和？」
「あ？」
「どうやら頭が悪いのは、おまえのほうのようだな」
「なんだと？ どういう意味だ？」
「適応したと言ったろう？ 爬虫類の脱皮は単なる成長のための過程にすぎないが、俺の場合は状況に適応、たとえばキリンの首が長くなったのと同じことなのさ。まだわからないか？ これは、進化なんだ」
「なに、言ってんだ？ 頭、大丈夫か……？」
「いいや、きわめて正常だよ。どうやら実際にやってみせたほうが早いようだ」
「は……？」
ウツロが手をかざした。
ポカンとする万城目日和。
しかし、左の耳に何か、違和感が。
かゆい、なんだか、かゆいぞ……
「へ……？」
触ってみて、気がついた。
ない、耳が、ない……
「は？ は……？」
血が、でない。
そうではなく、崩れている。
この感覚は、そう。
乾ききった土くれが、ボロボロになるときのような……
「ハエを打ちこんだ。見えなかっただろう？」
「なん、どう、いう……？」
わからない、ウツロの能力の正体が。
パワーアップしたらしいのは、わかる。
だが、これは？
何をされた？
なぜ、患部がこんなふうに？
まるで腐って落ちたみたいに……
「生物の本質的なことだよ。あるウィルスに対抗しうるワクチンを作ったとき、そのウィルスは生き残るため、ワクチンのデータを学習して適応し、ワクチンを無効化できるように進化する。まだ難しいかな？ いや、ひょっとして、俺の説明がわかりづらいのかな？」
「あ……」
トカゲはピンと来た。
そして同時に、恐怖に支配された。
「やっと理解してくれたようだな。そう、いま俺は、おまえにとって、天敵になっているんだ。俺の存在自体が、おまえにとってのアポトーシスになったということさ。なるほど、はじめからそう言えばよかったな。単純なことほど、説明するのは意外に難しいものだ」
「え？ え……？」
「どうする？ 俺が能力を解除しないかぎり、この状態はずっと続くぞ？ ほんの少し触っただけで、おまえの体が泥のように崩れ落ちる状態が」
「う、あ、う……」
「幕の引きどきだな、万城目日和。さあ、反撃開始だっ――！」
ウツロの逆襲、その狼煙は上げられた――