【お話】ふたつの森がありました　＃10

帰り道

　影の森へと帰る道すがら、ヒューはノウンから聞いた話をピーノに話した。
黙って聞いていたピーノだったが、聞き終わると大きなため息をついた。
　「確かに、これ以上寒くなったら、私は耐えられないのかもしれない」
　「いまだって、声が震えているぞ」
ヒューは唸るように言った。
　「でも…、私、帰りたくない」
ピーノはヒューの耳元に向かって、そう言った。
　「死んでしまうんだぞ」
　「みんな、いつかは死ぬのでしょう」
　「俺は、おまえを見殺しになんてできない」
　「会えなくなっても、いいの？」
ぴたりと足を止めて、ヒューはうつむいた。
　「…いいわけないだろう」
静まりかえってしまった道で、ふたりはお互いを見つめた。
　「大丈夫、私は死なない」
ピーノは微笑んだ。
　「私の身体は死んでしまっても、みんなが私の歌を覚えていてくれる。そうしたら、私はずっとそこにいるのよ。だったら、私は最後までこの森にいて歌っていたい。ヒューと一緒にいたい！」
ぐっとのどを詰まらせるような音を鳴らして、ヒューは言葉をのみこんだ。
そして黙ったまま、しばらくピーノを見つめ続けた。
やがて、ゆっくりと口を開いた。
　「帰るんだ、ピーノ」
　「どうして！？」
　「あきらめるために生きるのは、もうたくさんだからだ」
ヒューの声は力強さを取り戻していた。
　「あきらめる？」
　「もしもおまえが死んでしまったら…俺はまたひとりになる。そりゃあおまえは俺の中で生きてるって言うかもしれない。でも、その日から俺はピーノに会うことをあきらめて生きていくんだ。
忘れようと必死になるか、忘れないようにと必死になるのか、それはわからない。だけど」
ヒューの瞳にうつったピーノが、涙で揺れた。
　「どっちもおまえに会いたいと思うことを、あきらめることに変わりはない」
　「ヒュー…」
　「そんなのは、いやだ。いつか、そんな日は来るだろう。いやでも、来るだろう。でもそれは、いまじゃなくていい。まして、それを自分で選びたくはないんだ。俺は、ピーノをあきらめたくないんだ！」
ピーノはぽろぽろと泣きながら、ヒューの背中にしがみついた。
　「うん、ありがとう、ヒュー。すごくうれしい…。でも、私が帰ってしまったら、やっぱり二度と会えないのよ。おなじことでしょう？」

ヒューの提案

　「おなじじゃないよ、ピーノ」
ヒューは、声をやわらげてそう言った。
　「ピーノが帰ったら、俺は海と反対の方へ旅に出ようとおもう。どれくらいかかるか分からないけど、おまえの国よりも暖かいところを探す。ピーノと一緒に暮らせる場所をさがす。みつかるまで、さがす」
自分に言い聞かせるように、ゆっくりとヒューは言葉をかみしめる。
　「そこにはきっと、鳥がくる。鳥を探して、たのむんだ。おまえに俺がいる場所を伝えてくれって。そしたら、今度はおまえが俺のところに飛んでくればいい。おれは、ずっと待ってる」
　「ヒューが、私と暮らせる場所をさがしてくれるの？」
ピーノの声のトーンが明るくなった。
　「そうだ。だからピーノは、俺からの知らせを自分の国で待っていればいいんだ」
　「待っていれば、いい…」
　「長い時間、待たせるかもしれない。待ちくたびれてしまうかもしれない。でもあきらめるより、ずっといい」
　「あきらめなくていいのね…」
　「忘れないでくれ、ピーノ。俺はおまえと一緒に生きることをあきらめない。離れ離れでさびしくなるけれど、それは決して『孤独』なんかじゃないんだ」
ヒューの言葉に、ピーノはやっと笑った。そして、羽ばたいてヒューの鼻先に飛び降りた。
　「私が、ただ待ってるだけだと思う？」
　「え？」
　「歌うわ。そして鳥の国で一番有名になるわ。王様のために歌うんじゃないの。名誉のためでもない。ヒューから伝言を頼まれた鳥が、間違えずに少しでも早く私を探せるように。私は私の歌を、ずっとずっと歌うわ」
力強く明るい声でピーノはさえずってみせた。
ヒューは声をだして笑った。ふたりの笑い声が森に響いた。
　「よし、そうと決まれば、いまからノウンに頼みに行こう。強い風の吹く日を予測してもらうんだ」
笑顔になったふたりは、ノウンのところへと走り出した。

藪の奥でふたりを見ていたノウンは、あわてて身をひそめた。