「噂の向こうに見つけた本当の気持ち」
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放課後の教室には、薄紫色の夕暮れが忍び込み、机や椅子に長い影を落としていた。陽菜（ひな）は窓際の席で、かばんを整理するふりをしながら耳を澄ませていた。
「陽菜って翔太（しょうた）と仲いいよね。」
教室の後ろから聞こえてきた声が、彼女の心をざわつかせる。友達同士の何気ない会話の中に、自分の名前と翔太の名前が並ぶだけで、胸がぎゅっと締め付けられるようだった。
「別に仲良くないよ。」
陽菜は振り向かずに小さく答えた。
本当は、翔太と話す時間が何より楽しかった。けれど、クラス中に二人の関係が噂されることは恐ろしかった。まだ告白もしていないし、彼が自分をどう思っているのかもわからない。そんな曖昧な状況の中で、噂だけが先走るのは耐えられなかった。
「ねえ、どうしたの？」
帰り道、美咲（みさき）が陽菜に声をかけた。二人で校門を出るとき、美咲は陽菜が元気のないことに気づいていた。
「なんでもないよ。」
陽菜は笑顔を作ったが、美咲は眉をひそめた。
「噂のこと、気にしてるんでしょ？」
陽菜は一瞬驚いたが、すぐに目を伏せた。親しい友達だからこそ、自分の不安を見抜かれるのはつらかった。
「だって、まだ何もないのに……」
陽菜の声が小さくなる。美咲は立ち止まり、真剣な目で陽菜を見つめた。
「陽菜、それってどうでもいいことだと思うよ。噂があったってなかったって、翔太くんと話したいと思うなら話せばいい。誰にどう思われるかじゃなくて、自分がどうしたいかで動けばいいんだよ。」
その言葉は、陽菜の胸に静かに響いた。
翌日、陽菜は放課後の校庭で翔太に声をかけた。クラスの噂を気にして、距離を置こうとしていた自分が恥ずかしくなるくらい、翔太はいつもと変わらない優しい笑顔で振り返った。
「どうしたの？」
翔太の問いに、陽菜は小さく息を吸い込んで答えた。
「ちょっと、話したかっただけ。」
その言葉に翔太は少し驚いたようだったが、すぐににこりと笑った。
「そっか。じゃあ、ちょっと座って話そうか。」
夕日が沈む校庭の隅で、二人は並んで座り、何気ない話を交わした。噂のことも、周りの視線も忘れて、ただその時間が穏やかに流れていく。
陽菜は思った。大切なのは、自分の気持ちに正直でいること。それができれば、噂なんてどうでもよくなるのかもしれない。
夕焼けの中、二人の影が長く伸びていく。陽菜の胸のざわめきは、いつの間にか静かな温かさに変わっていた。
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