プリンセス・クルセイド 第3部「ロイヤル・プリンセス」#2 【叡智の姫君】 1

「……そんな態度はもうよせ。いい加減に顔を上げてくれないか」

　玉座に座るアキレア王子は、彼の前に恭しく頭を下げていた2人の姫君に半ばうんざりしたような声をかけた。

「王子、礼節というのは常に欠かしてはならないものです。それこそがが人の人たる由縁なのですから」

　2人の姫君のうち長髪のほうが、頭を下げたまま毅然とした言葉で答えた。

「つまり、『親しき仲にも礼儀あり』ということですね。相変わらずフローラ姫は是々非々としていらっしゃる」

　隣の短髪の姫が、これに同調する。彼女のほうは顔を上げたため、縁の青い眼鏡をかけた顔がアキレアの目の前に晒された。

「インカローズ、君は分かっててやっているんだろう？」

「と、言いますと？」

　溜め息まじりのアキレア王子に、インカローズと呼ばれた姫は挑戦的に微笑んでみせた。

「その口振りでは、まるで私が王子をからかっているかのようではありませんか」

「実際そのとおりだろう」

　頭を下げたままのフローラ姫を横目に、アキレアはインカローズとの会話を続けた。

「今までは顔を会わせても精々が握手を交わす程度だった。それがなんだ。急にかしこまったりして」

「ですが、昔と今とでは王子と私たちの関係は変わっています。あなたはそのように玉座に座り、私たちは腰に剣を差し、跪いている」

「それを分かっていてやっていると言うんだ」

　要領を得ないインカローズの口調に、アキレアは片眉を上げた。

「私はまだ正式に王位を継いだ訳ではない。こうして玉座にいるのも、あくまで便宜上のものだ。それが分かっているから、君たちは闘いへ参加しに来たんだろう？」

「ああ、そこまで見破られていましたか。さすがに王子は利発な方でいらっしゃる」

「もういい……君は好きなようにしろ」

　一向に態度を改めない様子のインカローズとの会話を諦め、アキレアはフローラへと向き直った。

「それで……君はいつまでそうしているつもりだ」

「……」

　フローラは俯いたまま答えなかった。

「挨拶はもう終わったことですし、下がるように言われてはどうですか？」

「……フローラ、もういい。下がってくれ。君の検討を祈る」

　インカローズの助け船にアキレアが応じると、フローラはようやく顔を上げた。

「寛大なお言葉に感謝いたします。アキレア王子」

　フローラはそれだけ答えると優雅に立ち上がり、インカローズのほうへと向き直った。

「ごきげんよう、インカローズ。貴女の行く手に幸多からんことを」

「健闘を祈りますよ、フローラ」

　プリンセス同士の別れの挨拶を交わすと、フローラは踵を返し、決然とした足取りで玉座の間から出ていった。

「……相変わらず堅苦しい人だ」

「アキレア王子、いない者を悪く言うのは礼節に欠ける行いですよ」

　アキレアが思わずこぼした呟きを、インカローズが嗜めた。

「……君は下がらないのか？ もう私をからかいきった頃だろう？」

　煮え切らない態度のインカローズに対し、アキレアは怪訝な視線を向けた。それを見て、インカローズは愉快そうに微笑んだ。

「私は他に用事がありまして……もしよろしければ、今日もお邪魔させていただけますか？」

「……ああ、図書室か。構わないよ。しかし、君も好きだな。ここに来る度に寄っていくじゃないか」

「『学問は一日にしてならず』ですよ」

　インカローズは得意気にそう答えると、しなやかに立ち上がり、玉座の間から立ち去ろうとした。

「ああ、ちょっと待ってくれ」

　その途中で、何事かを思い立ったアキレアが呼び止める。

「今日は図書室に先客がいるんだ。君の邪魔をするとは思わないが、それでもよかったかな？」

「ええ、構いませんよ。そんなところではないかと予想していましたので」

「……何だって？」

「なんでもありませんよ。では、ごきげんよう」

　意味深な言動に戸惑うアキレアに後ろ手を振りながら、インカローズは立ち去っていった。

2へ続く