２０１０．１２．２８ 後編
バスから降り、
滑走路脇で、
ひたすら茶色い空を眺めること、ややしばらく。
飛行機なんて来ないんじゃないか？？と本気で考えはじめたそのときだった。
ビィィィィィイイイイイイイイン！！！
薄茶色い膜の空を切り裂く爆音が。
私たちの飛行機Tara Airのお出ましだ。
間近で見ると、なかなか立派なプロペラ機。
給油を済ませ、キャビンアテンダントが手招きする機内へ。
来てほしかったけど、いざ来たら乗りたくない。
ラクパさん、顔が強ばっている私に、
「レッツゴーアゲイン・アンド・アゲイン」
と笑顔で先に乗り込む。
さっきまで｢コウキセンセ、こわいの～？？｣と冷やかしていたニマさんも、若干緊張した面持ち。
座席は自由。
座席の隙間から床に垂れ下がったシートベルトを装着しようとする。
サイズ調整できず、しかも差し込み口にガムがへばりついている。
ガムを取り除き、なんとか差し込むが、肝心の「ガチャッ」という快音が聞こえない。
ビロビロに伸びきったシートベルト、差し込んでも止まらないシートベルト。
これ装着する意味全くないじゃん・・・。
気を取り直し、外の景色を見ようとしてまたも愕然。
窓ガラスに亀裂が入っており、セロハンテープで固定されている・・・。
おいおい、本当に大丈夫かよ。
そうこうしているうちに、キャビンアテンダントが、飴玉と綿を配ってくる。
綿？なんのために？と思っていたら、みんな耳に綿を詰める。
そう、耳栓なのです。
もしかして、私は今、とんでもないものに乗り込んでしまっているのでは・・・と不安で身がよじれそうになっていると、プロペラが旋回し出した。
ブォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！
めっちゃ、うるさーーーーーーーーー！
急いで綿を耳にねじ込むが、騒音レベルあまり変わらず。
丸見えのコックピットでは、パイロットが手際よく離陸の準備をしている。あぁ、もうこの２人にすべてを託すしかない。
神様、仏様、パイロット様々・・・。
ブォォォォォォォォォォォォォォーーーーー
ブィィィィィィィイィィーーーーーー！！！
・・・と、とんだ。
大気を切り裂く爆音とともに、機体は高度を上げる。
小さくかすむ、カトマンズの街。
ブィィィィィィィイィィィィイィーーーーーーーーーーー！！！
一向に心音は落ち着かず。
生きた心地がしない。
しばらく、山肌すれすれの低空飛行が続く。
窓から覗く茶色い景色。
しばらくすると、茶色の上に青白い山群が見え出す。
さすがに、一瞬だけ興奮したが、機体の大きな揺れで一気に冷める。
機体は谷間に入り込み、景色が圧迫感を増す。
すると、前方に大きな山が通せんぼ。
えっ、この高度じゃあの山越えるの無理じゃない？と思っていたら、いきなりグングン高度を下げだす。
前方の山肌がどんどん鮮明に見えてくる。
ちょっ、ちょっと待って！このままじゃ、あの山に激突するーーーーーっと、その山の斜面の一角になにやら一本の細い線が・・・。
滑走路だ！
でも、やっぱりちょっと待って、
まって、まってぇぇえええーーーーーーーーーーーーー。
・・・ドンッ。
瞼を持ち上げ、闇を解く・・・。
神々しい光の先に、あっ、神様・・・じゃなかった、パイロット様々でした。
放心状態の私とは違い、何事もなかったかのように、淡々と計器を確認しているパイロット。
レザージャケットにサングラス、茶色い肌から光り輝く真っ白い歯。
あぁ、
あんたたち、神だよ。神業だよ・・・。
次の瞬間、ようやく全身に血が戻ってきた。
こんなに脂っこいフライトだったが、所要時間はたったの３５分。
帰りも、再び乗らなければいけないかと思うと・・・本当にげんなりした。
こうして、なんとかルクラに着いた。
空港で僕らを迎えてくれたのは、はにかんだ笑顔がいかにも純朴そうな、どこか故植村直己氏に雰囲気が似た青年、今回ポーターを務めるミンマであった。
このミンマ、２年後のアマ・ダブラム遠征時に私たちの窮地を救う大活躍をすることになる。
そんな彼との出会いは、ここルクラであった。
空港脇のロッジで食事を済ませ、私、ニマさん、ラクパさん、そしてミンマという４人で、遂にヒマラヤ・トレッキングがスタート。
本日の終着点は、ここから３時間弱のパクディン。
肌をなでる、ヒンヤリと冷えた谷間の風。
耳の遠くで響く、激流の音。
視界を彩る緑と茶色のコントラスト。
その先遥か天を頂く、雪と氷に覆われた神々の座。
これが、ヒマラヤだ！
体調はすこぶる良い。
ニマさんは、カトマンズで飲みすぎたのか少しバテ気味。
ラクパさんは、ゆっくりとした独特の歩幅で静かに歩く。
大きなエクスペディションザックを頭と背中でバランスをとり、疾風のように先をいくミンマを追いながら、ゆっくり先に進む。
途中、名も知らぬ集落で休む日本人の一行と出会う。
軽く挨拶をすると、アルピニストの野口健さんでした。
そのときは気づかなかったけど、そのとなりに座っていた若者は、レミオロメンのボーカル藤巻亮太さんでした。
野口さん一行は、カラパタールに向かうそう。
道中途中までは同じ行程なので、「また会いましょう」と言葉を交わし、先を行く。
パクディンに到着したのは夕刻。
はじめてのロッジ泊。
失礼だがネパールのロッジというと、正直粗末な山小屋をイメージしていたが、とても綺麗だった。
確かにトタンやベニヤと内装は質素だが、部屋は個室で、みんなが集まるダイニングスペースやトイレもある。各ロッジ、それぞれ○○ホテルと銘打っているが、これは本当にホテルだと感じた。
夜になると、さすがに１２月のヒマラヤは冷え込みが厳しく、部屋は寒いので、ダイニングスペースにて暖をとる。
今日は、停電らしく（通電していることがびっくり）、灯りはロウソクの火。
冷えた身体は、ネパールの地酒トンバで温める。
トンバは発酵させたヒエを容器に入れ、そこにお湯を注ぎ、ストローで飲むスタイル。
最初は酸味がきついけど、お湯を足しながら飲んでいくと、ヒエの甘みがほどよい酸味と調和し、マッコリのような味わいに変化していく。
闇に揺らめく炎に投影された人の鼓動を感じながら、静かにパクディンの夜は更けていったのだった。
つづく