大殺壁

　殺壁を越えて街に行商がやってきた。噂はたちまち広がり、行商の周りには人だかりができた。僕は人混みに紛れて行商と大人たちの交わす言葉を聞いていた。

「壁の向こうは農地が余っていると聞いたが本当か？　俺も向こうに行くべきかな」

「情報が古い。そりゃ20年も前だ。壁越えはやめとくがいい」

　見たこともない品を敷物の上に並べた商人は、そう言ってカラカラと笑った。

「一人で来たのか？」

「いや、他に5人いる。街の外で待ってるよ」

　一度に6人の壁越えとは。群衆にざわめきが広まった。

「長居するつもりはないんだ。馬を調達したら出ていくさ。俺たちみたく壁を行き来する連中は……ほら、肩身が狭いだろう。何かと」

　その言葉に安堵を覚えた者もいれば、猜疑に駆られた者もいただろう。人々が黙り込んだ隙をついて、僕は人垣の前に進み出た。

「僕も壁の向こうに行きたい」

　商人の目だけがぎょろり、と動いて僕に向いた。いぶかるような瞳の奥に、僕は壁を超えた者に特有の暗い光を見た。

　その時大人が話しかけて、商人は目を反らした。それきり声を掛ける機会はなかった。

　次に商人を見かけたのは翌日の日暮れ時だった。彼は相変わらず一人でいて、ちょうど露店を片付けているところだった。集まった野次馬は帰路に着こうとしていた。

　僕は昨日と同じように声を掛けた。

「僕も壁の向こうに行きたい」

「大きな声で言うんじゃない」

　商人はそう言ってそばへ来るよう僕を手招きした。近づくと彼は僕に耳打ちした。

「3日したらここを出ていく。ついて来たければ勝手にしろ。誰か一人選んで殺してくるが良い。できるものならな」

　ほとんど吐き捨てるようにそう言うと、顔を離して正面から僕を見た。僕は頷いた。商人が見紛うことがないよう、その目を見てはっきりと。

　殺壁は幾多の山脈を貫いて行き来を阻む大障壁。壁には千古の呪いがかかっていて、通り抜けられるのは人を殺した者だけだ。

【続く】