ＯＮＥ　第二十九話　安息の地

「質問を返してもいいか？」
　煙草に火をつけながら、ロイが重い口を開いた。神妙な面持ちでカツミが待ち構える。何を訊かれるのだろう。固唾をのみ、背筋に緊張がはしる。
　父がカツミの都合を訊くことなど、これまで一切なかった。父の言葉は常に命令。絶対服従の命令だった。

「今の結果に後悔はないのか？」
　向けられた言葉は、もう命令ではなかった。カツミは極度の緊張を少しだけ緩めたものの、即答は出来ない。

　後悔──。短い間にたくさんのものを失くしていた。
　ひとつの綻びから全てが破綻するように、隠されていた事実が自分を傷つけた。そして返す刃先が更にまわりを傷つけている。黙り込んだカツミは、最近の出来事を振り返った。

　フィーアとの関係を知ったこと。彼の苦悩が自分のせいだったこと。その彼が命を絶ってしまったこと。
　ジェイの余命を知ったこと。父とジェイの関係を知ったこと。自分がずっとジェイを苦しめていたこと。
　シドの想いを確信したこと。ジェイを想うことが、そのまま彼を苦しめてしまうこと。
　自分がいかに周りを傷つけていたのかを知ったこと。愛する人の望みが、能力の解放であること。

　まともに向き合えそうな事実はひとつもなかった。受け止めるには長い時間が必要だと感じた。
　だが、時計の針は止められない。刻（とき）に追い立てられている現実から、目を逸らすことはできない。

　そう。ジェイは、もうすぐこの世を去る。唯一無二の拠り所を自分は失うのだ。
　後悔も言い訳も、その事実の前には無力だった。現実は、どんなに縋っても泣き喚いたとしても揺るがない。受け入れるには、自分が変わるしかないのだ。

「一本くれる？」
　ロイが新しい紙巻に火をつけた時、カツミが唐突に催促した。黙ったまま、吸いかけの煙草が差し出される。
　それを受け取るなり思い切り吸い込んだカツミは、当然のように激しくむせ返った。
「止したほうが良かったみたいだな」
　父の呆れ顔を見て、カツミはバツの悪さを隠せない。涙目で煙草をもみ消すと、渋い顔で呟いた。
「ジェイは、こんな強いの喫ってんのか」
　カツミは、ロイの顔が硬く変化したことに気づかなかった。
「ジェイが？」
「喫ってるよ。おんなじの。俺の前じゃ喫わないけど」
「なるほど。あれらしいな」
　苦笑で誤魔化したが、ロイは内心の動揺を必死に抑えていた。その脳裏に浮かぶひとつの泡。蒼い海に溶けるいのちの泡。何度も見てきた心象風景は、ロイの血肉に沁み込み、否定も逃避も拒んでいた。

　──さあ、認めなさい。これが最後の審判です。

　その瞬間、登り続けていた梯子は切り落とされてしまった。ギシギシと悲鳴を上げていた錆びた梯子と共に、この身までが深い谷底に落ちていく。
　自分の望みは定めに対する勝利だったのか。それとも安息の地か。ジェイは自分のことを、ずっと待っていたのか？

　黙り込んでしまったロイを訝るように見ていたカツミは、ようやく質問の答えを見つけ出した。
　それは幼い彼の精一杯の強がり。必死に恐怖を抑え込んだ強がり。しかし最愛の人物に注がれた色だった。

「俺、後悔なんかしてない。全部受け入れて許せる日が来ると信じていたい。いつかフィーアにしたことも、あんたのしたことも」
「私のしたことも？」
　ロイの視線は威圧だった。しかしカツミは、それを跳ね返すことなく受け止める。

「いつか、あんたを追い越した時に許してやる」
「それは楽しみだな」
　顎を上げて嘲笑したロイだったが、それは息子同様の虚勢。カツミの言葉はロイの背を押すには十分だった。

　──死のトパーズは、安息に向かう黄昏の色。
　これでいい。ロイは自分に許しを与えた。抗いは無意味だと、ようやく認めたのだ。
　もういいだろう。過去の全てを引き受け、ここに希望を託していっても。

「お前が前線に出ると大変だな」
　ロイが急に話を変えた。意図が読めず眉をしかめたカツミに念が押される。
「今まで以上に負けられないからな」
　その言葉で、カツミの顔が軍人のものに変化した。

「あのクローン。どうなるんだ？」
「シスという生物。聞いたことがあるか」
「メーニェの高等生命体だよな」
「シスの脳髄には一種の麻薬が含まれてる。特殊能力を増幅させる薬だ。敵はそれを胎児に使用して、自我のない能力者クローンを造っている。そのシスが今度、横流しされて来た」

　残酷な現実だった。人を人として扱わない企みが当然のように繰り返されているのだ。そんなただ中に、自分もこれから飛び込んでいかねばならない。父を追い越すというのは、そういうことなのだ。

「使うのか？」
「私は反対したが評議会は乗り気だ。今のままじゃ、あのクローンは役に立たないからな。可決されるさ。そうなったら方針に従うしかない」
「使い捨てなんだな。あのクローン」
「そういうことだ」

　カツミは思う。このまま行けば、二か月後にオッジ出撃になると。多くの矛盾の中で。それでも選んだ道の意味を探して。
　自分がここにいる意味はなんだろう。自分に与えられた能力の意味は？
　誰かに何かに、問われているような気がしていた。生まれた時から繋がっている、遠くにいる何かに。
　自分がここにいる意味は？　決して取り戻すことのできない今、すべきことは？

　急に立ち上がったカツミが、見上げるロイにきっぱり言った。
「一つだけ、あんたに感謝する」
「ほう。なんだ？」
「ジェイが俺に興味を持つきっかけをくれたこと」
「ははっ！　そりゃまた、ずいぶんなきっかけだな」
「笑うなよ」
　むくれ顔の息子を見て、ロイがくつくつと笑う。それは……父親としての笑顔だった。
「感謝される覚えはないからな。またここに来るか？」
「さあね」
　不機嫌顔のカツミがロイのすぐ近くまで歩み寄った。ぎりぎりまで顔を寄せると短く言い放つ。

「特殊能力（ちから）を使うんじゃねえよっ！」
「……そうだな」
「あんたの能力も超えてやる。ぜんぶ自分のために」

　突き放した言葉とは裏腹に、カツミがふわりと口づけを落とした。予想外のしぐさの意味をロイが探り当てる前に、カツミが躊躇なく胸に飛び込む。

　戸惑うように回された大きな腕。カツミがずっと渇望していた温もりだった。父の腕のなかで、息子が静かに謝罪をした。

「ごめん。辛いこと訊いて。でも教えてくれて良かった。知らなかったら俺、ずっと誤解したままだった」

　ロイの完敗だった。まっさらな心を差し出すカツミに、奪い続けてきたロイはもう何も出来ない。
　本心を炙り出す鏡。透明で純粋なこころ。それを握り潰して、ただの人形にしようと目論んだのがロイ。それを守って、いのちを繋いだのがジェイ。
　ロイには、なんの言い訳も出来なかった。どのような過去も贖罪にはならなかった。

「お前に同情されるとはな」
「同情じゃない」
「じゃあ、なんだ？」
「あんたなんか嫌いだ。でも知りたいんだ」
「……そうか」

　──さあ、認めなさい。これが最後の審判です。あなたが最後の浄化する者です。彼に託しなさい。これまでずっと、あなたの祖先がしてきたように。

　カツミもこの『声』を聞くことになるだろう。そして、みずからに繋がる遠い過去の予言を知るだろう。
　自分はそれを引き継ぐ者。最後の生贄だったのだ。

　もう降りてもいい。安息の地はそこにあるのだから。待っていた人がいるのだから。
　約束された希望は腕の中にいた。涙を堪え、肩を震わせながら。遠く百年の時を越え、約束された導く者が。