ＯＮＥ　第四十五話　自分だけの大切な宝石

　瞼を透る光を感じ、ジェイは薄っすらと目を開けた。カツミは隣でぐっすり眠っている。
　夜明けの色が温室のガラスを染め始めていた。漆黒の闇が濃紺に、やがて薄紫に。朝焼けの緋色を予兆させる、美しいグラデーション。
　冬に支配されているはずの南部の海は、今朝は不思議と凪いでいた。静かな海面が朝陽に照らされ、鮮やかな金色に染まっていく。緋色の空と金色の水面。その色は、まるで天からの祝福のよう。そして消えゆく生命の残照のようだった。

　ジェイは、みずからの残り火を見つめようと瞼を閉ざす。耳に届くのは暖炉の薪が小さく爆ぜる音。もうほとんどが灰となり、熾火の残った暖炉。
　ガサリ。炭の崩れ落ちる音がした。燃え尽きる寸前の、微かな叫びのように。

　残された時間が、あまりに少ないことに嘆息する。
　それでも。最期の時までカツミのなかにいのちの色を映さなければ。それが自分の生きた証なのだから。

　ジェイは寄り添って眠っているカツミに唇を寄せた。頬の傷を癒すように何度もキスを落とす。
　起きてくれないか。カツミ。最後の我が儘を聞いてくれ。お前の瞳が見たい。お前の声を聞きたいんだ。
　やがて、神秘的なオッドアイがゆっくりと開かれた。
　生死を宿す宿命の瞳が。ジェイを魅了し続けた真実を映す鏡が。

「やられたな」
　傷を撫でながら目を細めたジェイに、カツミがいつものようにむくれてみせた。
「油断しただけだよ」
「ほう？」
「ちゃんと一人で解決した。心配いらないよ」
　きっぱりしたカツミの返事に、ジェイは少しだけ寂しさを覚えた。口を閉ざすと、小さな肩を抱き寄せる。

　ジェイは思う。カツミはもう、この手を離れていくのだと。それを促したのは自分自身なのだと。
　共にいられたのは、たったの一年間。しかし、短くて良かったのだとジェイは思う。カツミのなかに、いのちだけを残して去ることが出来るのだから。

「愛してるよ」
　ジェイの囁いた言葉に、カツミが頬を染めて同じ告白を返した。
「俺も。愛してる。誰よりも」

　──死から生へ。
　時を超え、ジェイに課せられたのは、守る者としての使命。彼はそれを知らない。分かっているのは、カツミという存在が自分の本心を炙り出し、捉えて離さなかったということ。生まれて初めて本気で自分のものにしたいと思った、唯一無二の存在だということ。

　暖炉の熾火。それは間もなく白いだけの灰と化す。
　いのちの奇跡と必然の死を示すように。あれだけ赤々と燃え盛っていた炎が色を失っていく。
　永遠の眠りに誘われながら、ジェイが請い願う。
　あと少しの猶予を。最後の言葉を伝え終わるまで、カツミを送り出すまで、あと少しの猶予を……。

　その時。まるで彼の願いを聞き届けたかのように、風のない温室の葉陰が大きく揺らいだ。

　◇

　すっかり陽が昇った時刻。カツミが寝室に戻ると、ジェイが瞼を開けていた。天界が愛した者を手招くように、窓から柔らかな光が降り注いでいる。
「ごめん。起こしちゃったね」
　ジェイは満ち足りた顔をしていた。目覚めた時に最愛の人がいる。その至福に身をゆだねるように。
「なにか飲む？」
「ワインがいいな。赤で」
　ジェイのリクエストに呆れながらも、カツミがワインを取りに行く。時刻は正午。グラスに口をつけたジェイは、その時が来たのを悟った。

「カツミ」
　それは、いつもと違う声だった。優しさと慈しみを超えた、厳しさがこもった声。
「必ず、生きて戻ってこい」
　ジェイの強い口調に、カツミがぎりっと表情を引き締める。

　──必ず生きて戻る。それはジェイからの『至上命令』だった。

「必ずだぞ。誓えるか」
　透明な水面にいのちのクリムゾンが映る。ジェイに、分け与えられた命が。
「誓うよ。必ず戻って来る」
　幻想的な瞳に射貫くような鋭さを宿し、カツミが強く頷いた。頬を緩めたジェイが腕を伸ばす。最後に交わされる羽根のような口づけ。
　ジェイはいつものようにカツミの髪を撫で、ゆっくり肩を押した。光に溶けるような眼差し。ジェイに微笑んでみせたカツミは、想いを断ち切るようにさっと背を向けた。

　足音が遠ざかり、ドアの閉まる音が響いた。やがて車の音が聞こえなくなるまで、ジェイは全ての音を脳裏に刻み続けた。
　再び訪れた静寂のなか、ワイングラスに視線を移す。
　光を受けたグラスの底に赤い影が落ちていた。まるで宝石のような、最愛の人のいのちの色が。
　温め、癒し、守り通した宝石。そしてもう、手のなかから飛び立っていった希望。

　切なさと安堵のなか、再び横たわったジェイを導く光。その瞼の裏には、赤い宝石がいつまでも残っていた。

　◇

　カツミが特区に戻った時には、すでに出撃前の喧噪が基地を満たしていた。彼は人波を縫うようにして、シドのいる医務室に向かう。

「忙しい？」
　ドアを開けるなりそう訊いたカツミに、シドが大仰に肩をすくめて見せた。
「お前の親父さんがいきなり辞めたんで、大混乱だ」
　カツミの心中を探るようなひと言。しかしカツミは眉ひとつ動かさなかった。その表情を見て、取り越し苦労だったかとシドは安堵する。
「後任はどうなったの？」
「グレイ准将が引き継いだ。順当だろうね。人望も厚いし、上出来だよ」

　ほっとしたように座ったカツミの向かいに、シドが腰を下ろす。
「帰ってきたな」
「当然だよ」
　ジェイの元に行く時、毅然と背を向けたカツミ。それを思い出したシドが、いつもの苦笑を浮かべる。

「出るのは１８ミリアだったな」
　頷いたカツミに、シドが短く告げた。
「私は明後日だ。今日、ジェイの所に行く」
「なるべく早く行ってやって」
「悪いのか？」
「行った時に動けなくなってた。自分で鎮痛剤も打てない状態だったよ」
「カツミが打ったのか？」
　叱責にも取れる口調にカツミがそっぽを向いた。まだ何か言いたげにしていた軍医が、それを小さな溜息に代える。

　時計を見てカツミが立ち上がると、シドもまた生還を約束させた。
「武勲を祈るよ。准将にも他の連中にも、お前の実力をたっぷり見せつけてやれ」
　それに笑みで応えたカツミだったが、すぐに唇を結び、ビシリと敬礼を返した。
「ドクターが言うんなら、きっとそうなるね」
　幼さの残る言葉を置き、十年後に特区双璧の一人となる人物がドアを出て行った。

　◇

　遠くで電話の呼び出し音が鳴り続けている。重い瞼を開けたジェイは、隣の部屋に視線を向けた。しかしもう起き上がる余力は残っていない。
　電話が留守録に切り替わった。そしてジェイの耳に届いたのは、一番大切な人の声──。

　『いないの？』
　戸惑うような確認。わずかな沈黙。
　『すぐに、ドクターがそっちに向かうからね』
　いたわるように囁く声。
　ジェイは、その声に包まれながら瞼を閉じる。至福が彼を満たしていた。

　『今から出るよ。約束は守るからね』
　自分だけの……大切な宝石。
　『ジェイのとこだけだよ。俺の帰る場所は。きっと戻るからね』
　カツミ。いのちの宝石は必ずここに帰ってくる。

　『好きだよ、ジェイ。ずっと好きだよ』
　必ず……必ず帰ってくる。

　今際の際にあって、ジェイがどこまでカツミの声に抱かれていられたのか……知るよしもない。
　カツミのメッセージが途絶えた時には、すでに死出の旅に就いていた。
　眠るように彼は逝った。みずからの生命を、ひとつの希望に置き換えて。

　◇

　一つの悲劇の終わりが、もう一つの悲劇の幕を開けた。シドは……間に合わなかったのだ。

　呼び鈴を押しても応答がない。ノブを回すと鍵が掛かっていない。そっとドアを開けて邸内に入ったシドは、激しい胸騒ぎに襲われた。足が震えて、真っ直ぐに歩けない。

「ジェイ？」
　琥珀色の夕陽のなか。ベッドに横たわるジェイは、眠っているようだった。
「ジェイ？」
　再び呼びかけた刹那、シドは間に合わなかったことを悟った。

　天からの祝福のような黄金色の光。そのなかでシドの時が止まる。全ての音が途絶え、全ての色が失われた。その場にくずおれたシドの瞳には、もう何も映らない。
　予測していた現実だったはず。しかしシドは、突き付けられた現実に耐えられなかった。