アマゾン、マイクロソフト、グーグル、メタが原子力発電に投資する理由

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ChatGPTでの検索は、グーグル検索の約10倍の電力を使用します。この差異が、新しいエネルギー消費の時代の触媒となっています。私たちの進化する技術的需要が、アメリカと世界の未来の電力供給方法を今まさに形作り直しているのです。原子力エネルギーは転換点を迎えています。電化とデータセンターによって需要が急増していることがその勢いを生み出しているのです。
原子力発電と技術、そしてビッグテックの関与についてですが、原子力発電は再び議論の俎上に上がってきました。私たちはAIの先を行かなければならず、莫大な量の電力を生産しなければなりません。私たちは今、原子力のルネッサンスの只中にいます。それは数十年ぶりに電力需要が大幅に増加しているからです。
現時点では、リショアリングや電化、そしてデータセンターからの電力需要に応えるためのクリーンエネルギーの選択肢が十分にありません。これがビッグテックが原子力発電に賭ける理由です。アマゾン、マイクロソフト、メタ、グーグルといったテック巨人企業が建設する世界中のデータセンターは、AIトレーニングセットだけでなく、エネルギーに対しても飢えています。
膨大な計算能力に支えられた人工知能は、私たちの働き方だけでなく、エネルギー消費に対する考え方も変えつつあります。AIは個々のデータセンターの電力需要を10倍、あるいは100倍に急増させました。将来を見据えると、それはデータセンターが都市全体と同じ規模の電力を必要とすることを意味します。
エネルギー省の推計によると、世界の電力需要は2050年までに3分の1から4分の3まで増加する可能性があり、米国の電力網は前例のない負荷にさらされています。人工知能とクラウドコンピューティングを支えるデータセンターは、この増大する需要の最大の要因の一つとなるでしょう。エネルギー使用量はすでにゆっくりと上昇していましたが、エネルギー大国ロシアが2022年にウクライナに侵攻し、地政学的な不安定性が高まるにつれて、石油とガスの価格は急騰しました。
そこで本格的にこれらの対話が再び始まったのです。エネルギー安全保障とは何か、エネルギー独立とは何を意味するのか。そしてそれが、各国が再び原子力に目を向け始めた時でした。OpenAIが2022年11月にChatGPTを一般に公開すると、大規模言語モデルを巡る騒ぎと投資により、米国はAIの未来とそれに伴うエネルギー需要への道を歩み始めました。
テクノロジー企業にとって、電力がどのように機能するかを理解することは問題ではありませんでした。彼らはデータセンターを建設し、電力網に接続すれば十分な電力が得られることを知っていました。そして彼らのマーケティング担当者は、再生可能エネルギークレジットを十分に確保して、データセンターの電力を実際に再生可能エネルギーで賄っていると主張できるようにしました。
そして今、すべての人々が、これらの電力需要目標をどのように達成し、同時に排出量を削減するかについて追いつこうとしています。そこで原子力が登場するのです。太陽光と風力は素晴らしいですが、それらは断続的な資源です。つまり、常に太陽が輝いているわけではありません。
常に風が吹いているわけでもありません。そのため24時間365日稼働するわけではありません。そして原子力は、24時間365日稼働するベースロード電源であり、排出がないエネルギーなのです。主要テクノロジー企業が先頭に立っています。昨春、アマゾンはペンシルベニア州でTalen Energyと原子力発電購入契約を結び、Talenから隣接するデータセンターを6億5000万ドルで購入しました。
現在、アマゾンはバージニア州からワシントン州に至るまで、複数の原子力発電プロジェクトに5億ドル以上を投資しています。マイクロソフトはConstellation Energyと協力して、スリーマイル島原子力施設を再開し、そこに15億ドルのアップグレードを計画しています。一方、ビル・ゲイツが設立したTerraPowerもワイオミング州で発電所の建設を進めています。
さらにグーグルは、スタートアップのKairos Powerと協力して、次の10年間で先進的な原子炉を稼働させる計画を進めていますが、これらの投資額についてはまだ発表されていません。メタも原子力発電の検討を進めており、1〜4ギガワットの新規発電容量を目標としています。しかし、これらの投資とパートナーシップは業界全体のトレンドになりつつあり、すべては共通の信念によって推進されています。
原子力が唯一の解決策です。テクノロジー企業はAIを基盤とした世界のビジョンを持っています。その世界は、大量のクリーンで安定した電力を生産できる場合にのみ可能です。だからこそ彼らは今、原子力に取り組んでいるのです。これは彼らの世界のビジョン全体が実現できるかどうかの根本的な要素なのです。これらは米国内の既存および廃止された原子力施設で、新しい原子炉のためのスペースがあります。
持続可能な移行の次のステップは、既存の原子炉と並んで、これらの新しい原子炉を設計、建設し、稼働させることです。ここでSMR（小型モジュール炉）が登場します。従来の原子炉とは異なり、SMRはより小型で、建設が速く、よりコスト効率が良いのです。従来の発電所の一般的な1ギガワットの出力と比べて、約300メガワットのエネルギーを生産し、そのモジュール設計により現場外での組み立てが可能で、建設コストと建設期間を削減できます。
テクノロジー企業とエネルギー企業は、より広範なエネルギー転換に向けた段階的なステップとして、今後10年間でこれらの原子炉の数基を稼働させるべく取り組んでいます。工場で組み立てて、最終組み立ての為に現場に持ち込むことができます。
これまでの商業用原子炉では、場所から一からすべてを建設する必要がありました。そのために非常にコストがかかることが多かったのです。そこで、300メガワットほどの小型モジュール炉や、数十メガワットのマイクロ原子炉に大きな期待が寄せられています。これによってコスト超過の問題のいくつかに対処できる可能性があります。
SMRは従来の原子炉と大きく異なる運転方法ではありませんが、それが提供する効率性の向上は、私たちのエネルギーの未来を断続的に拡大していく上で重要となるでしょう。明らかに、これらの発電所をいくつか建設する余地はまだありますが、小型の方が需要の成長、特にAI側とデータセンタースペースを見た場合、より自然にスケールします。
総使用量の観点から見ると、多くの適正規模は数百メガワット程度ですが、それらは一度に数十メガワットずつ積み上げられていきます。つまり、それら自体がモジュール式なのです。そのため、より小規模な発電所の方が、より有機的にその成長に対応できるのです。SMRには期待が持てますが、まだ数年先の話です。
米国内のすべての計画は、現在2030年以降の稼働開始を予定しています。現在、米国内で稼働しているSMRはなく、規制当局の承認は今後も何年もかかる課題となるでしょう。また、専門家の中には、原子力による解決策は、これらの新しい小規模出力設計に加えて、より多くの従来型商業用原子炉を建設することの組み合わせであるべきだと主張する人々もいます。
SMRは初期投資は安価ですが、提供できる電力も大幅に少なくなります。そのため、SMRへの勢いが大きい一方で、エネルギー目標と気候目標を達成するためには、実際には新しい商業規模の原子炉が必要だと主張する人々もいます。そして現在、米国では建設中の商業用原子炉はありません。
アメリカのような国にとって、自然なプロセスは、私たちには膨大な数の大型原子炉が必要だということです。それが私たちに必要な電力量なのです。SMRは会話の糸口を開くための手段となるでしょう。SMRは新しく進歩的に聞こえる用語を与えてくれるので、多くの人々が原子力について話すことをより快適に感じられるようになります。
原子力は最初から非常に意見が分かれる話題でした。そしてチェルノブイリ、スリーマイル島、福島のような事故が、原子力とその利点と欠点に関する公の議論に大きな影響を与えました。スリーマイル島発電所。昨日、発電所の原子炉冷却システムが誤作動を起こしました。
約8人の作業員が何らかの程度の核汚染にさらされました。専門家は、多くの反対意見が誤った情報に基づいているとの議論を展開しています。車はガイガーカウンターでチェックされていました。何か見つかりましたか、ブライアン？何も見つかりませんでした。今日の情報化時代では、より多くの人々が原子力の安全性と有効性を示すデータにアクセスできるようになっています。
多くの人々は、メルトダウンが反原子力運動を生み出したと考えています。しかしそれは違います。メルトダウンは反原子力運動に彼らが正しいという確信を与え、それまで原子力に賛成か中立だった多くの人々を転向させました。核兵器への恐怖と豊富なエネルギーへの反対に基づく反原子力運動がすでに存在していたため。
スリーマイル島のような本質的には良性の事故を再解釈し、公衆の恐怖を付け加えることができました。原子力に対するもう一つの主な反対意見は、常にそのコストに関するものでした。今回が異なるのは、テクノロジー企業には多くの資金があり、これらの原子力発電所を立ち上げることに非常に大きな既得権益を持っているということです。これは信じられないほど長期的な話です。
これらの原子炉は60年から80年稼働することができます。そのため長期的に見ると、非常に魅力的な選択肢となります。歴史上のエネルギーの成長とスケールアップに関する多くの事例を見ると、それは往々にして、最も差し迫った問題と最も苦痛を感じている人々の問題を解決する場所によって決定され、推進されてきました。
そして私たちが目にしているのは、テクノロジー側でそのような逼迫が起きているということです。そしてそれは有益です。なぜなら、それらの企業はたまたま世界最大の企業でもあるからです。そのことが、より積極的なスケールアップとスケールアウトを支えることになると思います。原子力発電所の閉鎖期間と、どれだけ解体が進んでいるかによって、原子炉を再稼働させるコストは、最近閉鎖された発電所で更新が必要ない場合の約1億ドルから、大規模な改修が必要で部品を購入し設置しなければならない場合は10億ドル以上まで幅があります。
米国のエネルギー需要は、これまでに見たことのないペースで急速に増加しており、今後10年で最大20%増加すると予想されています。現在、原子力は米国のエネルギー使用量の約20%を占めていますが、その割合は今後増加していくばかりです。電力需要増加の要因は他にもありますが、データセンターとAIが主な推進力となっています。
AIの潜在性に対する市場の関心も高まっており、それがテクノロジーへの注目の完全なシフト、そして今やそのエネルギー需要へのシフトの理由の一部となっています。問題は、テクノロジー企業が最終的に電力網から得られる以上の電力を必要とするようになったことです。そして電力網がビッグテックに十分に備えていなかったのは、ビッグテックがベースロード電力に関して逆方向、つまり間違った方向に押し進めていたためで、彼らは自分たちで電力を作らなければならないことに気付かざるを得ませんでした。
そこでビッグテックは、自分たち自身が作り出した枠から抜け出さなければなりませんでした。毎日のように、電力網に負荷がかかり、様々な問題を引き起こすという新しい大きな研究が発表されているように感じます。そのため、時間とともにより賢くなることで、それほど多くのエネルギーを必要としなくなるという業界関係者も多くいます。そしてそれは確かにそうなる可能性があります。
しかし一方で、リショアリングや電化などから電力需要が増加しており、電力需要が増加することは間違いありません。しかし、ここでより大きな展望として見えてくるのは、原子力発電による未来の可能性の高まりです。グーグル、アマゾン、マイクロソフトのような企業は、イノベーションを推進し重要なインフラに資金を提供することで、エネルギーの景観を作り変えるのを助けています。
おそらく最も適切な表現方法は、サムが言っていたことを借りるとすれば、豊富な知能は豊富なエネルギーの上に成り立っているということです。そのため、テクノロジーが継続的にスケールアップし、人類により良いものを提供し続ける能力は、エネルギーの利用可能性に支えられることになるでしょう。しかし、原子力発電による未来への道のりは課題がないわけではありません。
新しい発電所を建設し、古い発電所を再生することは、規制上の障壁、サプライチェーンの複雑さ、建設の長期化といった課題に直面します。私たちは初めて、古い原子炉を再稼働させようとしています。現時点では、実際にどのようにして行うかという青写真はありません。
しかし現在、業界はこれをどのように進めていくのか、最初のステップは何かを理解しようとしています。それでも、その勢いは明らかです。2030年代にSMRが稼働を開始し、数十年ぶりに既存の発電所が再生される中、テクノロジーは今やエネルギーと持続可能性の新時代に向けて道を切り開いています。
社会で最もエネルギーを必要とするユーザーが原子力エネルギーを見出し、それを展開しようとしているため、私たちはついに正しいエネルギーの方向に向かって動き出しています。彼らが追い求めているのは、原子力への投資自体の収益性ではありません。彼らが望んでいるのは、1960年代と70年代のテクノ・オプティミストが夢見た未来、つまり米国に1000基の原子力発電所があると考えていた時代のような未来を切り開くことです。
ある意味で、テクノロジーは、AIのための電力需要を通じて、70年代の石油ショック以前に向かっていると思われていた美しい未来への扉を開こうとしているのです。