なぜ私たちなのか?

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静かな海が広がる月面で、宇宙飛行士が不毛な灰色の大地を慎重に調査しています。何千年もの間、人類は天空を見上げ星々に思いを馳せてきましたが、月ほど私たちを魅了した天体はありませんでした。そして今、その宇宙飛行士は月の砂を踏みしめ、地球から40万キロメートル離れた場所にいるのです。ロケットが彼をここまで運んできましたが、その旅を可能にしたのは人類の好奇心と創意工夫でした。
彼がサンプルを集め記録をとっていると、太陽がゆっくりと昇り、月面を柔らかな銀色の光で包み込みます。宇宙飛行士が顔を上げると、ヘルメットの保護シールドの向こうにトカゲのような顔が見えます。鋭い知性を感じさせる目と、ヘルメットの光の下でかすかに輝く鱗を持つその顔は、類人猿ではなく知的爬虫類の一族から進化した生き物のものでした。
この別世界では、爬虫類が支配的な地位を占め、文明を築き、地球の制約を超えて宇宙へと飛び立つ技術を生み出したのです。しかし私たちの現実では、そのような偉業を成し遂げたのは爬虫類ではなく、ホモ・サピエンスでした。
人類は他のどの生物とも異なる方法で世界を形作ってきました。私たちは天候から身を守るために建物を建て、好きな場所へ移動するために車や飛行機、船や列車を発明し、最も複雑な問題を解決するためにコンピューターを活用してきました。
では、類人猿の血を引く私たち人類が、世界を征服し、支配し、変革することを可能にした特徴とは何なのでしょうか。この疑問に答えるために、私たちは数百万年前へと遡り、最古の祖先たちが今日の人類へとつながる道を歩み始めた時代へと旅することにしましょう。私たちがどのようにして目立たない霊長類から、地球を形作る支配的な種へと進化したのか、そしてなぜ地球上を歩んだ無数の生物の中で、私たちだけがこれほどまでに技術的・文化的な達成を成し遂げることができたのかを探っていきましょう。
これは、なぜ「私たち」だったのかという物語です。
私たちの古代の祖先たちの間でのコミュニケーションは、最初の技術である石器の創造を可能にしました。そして300万年以上が経過した今、私たちの技術は世界中の情報を直接私たちに伝えています。
カピスの森では、小さな群れの男女が炉の周りに集まり、物語を交わしながら作業をしています。彼らはフリント（火打石）の荒い塊を完璧な対称性を持つ道具、手斧へと形作っています。彼らの祖先たちは何百万年もの間、石器を作り使用してきましたが、この種であるホモ・エレクトスは、その技術のデザインにこれほどの時間と労力を費やした最初の種なのです。
100万年以上後、ホモ・エレクトスは姿を消し、さらに器用な道具使いであるホモ・サピエンスに取って代わられました。紀元前2600年、エジプトの灼熱の太陽がヘミウヌの褐色の肌を照らしています。彼はギザの大ピラミッドの建築家です。彼の監督の下、何千人もの労働者たちが、世界が今まで見たことのない最も印象的な建造物の一つを建設するために働いています。
チームは地元の採石場から巨大な石灰岩のブロックを橇で運び、数百人の職人たちが木製のハンマーや銅のノミを使って形を整えています。そして作業が終わると、さらに多くの男たちがそのブロックを所定の位置まで運び上げ、それらは何千年もの間そこに留まることになるのです。
1938年、4500年以上が経過した後も、大ピラミッドは人類の工学の真の記念碑として立ち続けています。その一方で、何千マイルも離れたベルリンでは、2人の科学者が世界を変える革新的な発見をしたところでした。オットー・ハーンとフリッツ・シュトラスマンは、同僚のリーゼ・マイトナーの助けを借りて、原子を分裂させることに成功したのです。
人類の歴史を通じて、私たちは道具を作り使用してきました。最古の石器から大ピラミッドの建築的勝利、そして核分裂の科学的ブレークスルーまで、人類は絶え間なく新しい形の技術を発明し、それによって私たちの未来を永遠に変え続けてきました。
しかし、なぜ私たちはこれを行うのでしょうか？何が人類に、周囲の環境を変化させ操作することを可能にする道具を作り出し使用することへと駆り立てるのでしょうか？そしてなぜ他の動物たちは同じことをしないのでしょうか？
その答えを見つけるために、私たちの種や他の人類種が存在する遥か以前の時代へと旅することにしましょう。私たちの類人猿の祖先たちが最初に現れ繁栄した中新世まで系統をたどってみましょう。その時すでに、彼らの子孫が世界を形作ることになるという兆しはあったのでしょうか？
気候の再構成によると、前期から中期の中新世は温暖で湿潤な気候によって特徴づけられ、新しい生息地が繁栄していました。この気候変動は、前の時代のより穏やかな環境に適応していた数種の生物の終焉をもたらしたかもしれませんが、中新世の比較的高い気温と豊富な降水量は、適応放散を促進しました。
適応放散とは、生物が急速に多様な形態へと進化するプロセスです。特に環境の変化が新しい資源を利用可能にしたり、新しい課題を生み出したり、新しい生態学的なニッチを開いたりした時に起こります。各生物は特定の生態学的状況を利用することに特化して進化し、共通の祖先から新しい生命形態の多様性が生まれます。
実際、中新世の間、類人猿はそのような形態の一つでしたが、ミスティケータス鯨類（クジラやイルカの仲間）や反芻類（ウシ、アンテロープ、シカなど）、そしてハムスターやブゾウと共通の祖先から分かれたネズミの系統も同様でした。
これらの新しい系統は、中新世の地球に生息する無数の他の種に加わりましたが、その中で道具の熟練した使用者となる運命にあったのは類人猿だけでした。なぜでしょうか？
その答えを見つけるために、約1000万年前の中新世の森、現在のインドにあたる場所へと旅してみましょう。
空気は湿潤で、豊かな肥沃な土と湿った葉の濃厚な土の香りに満ちています。コケやツタに覆われた太い幹を持つ巨大な木々が太陽に向かって伸びています。この樹冠の中を、一匹の類人猿が揺れ動いています。
これはシビアピテクスです。オランウータンの祖先です。私たちは彼が木々の間を移動する様子を観察しています。強い腕が枝と葉の密な網の目の中を推進力として進んでいきます。
しかし、私たちが探している生き物を見つけるためには、シビアピテクスを見るのではなく、森の地面に目を向ける必要があります。森のこの部分は、より小さく素早い生き物たちのものです。そしてここ、下生えの中を走り回っているところに、私たちが探していたものがいます。
プロミスです。彼女は現代のその子孫であるハツカネズミによく似た小さな哺乳類です。ハツカネズミのように、彼女の体長は尾を含めても10センチメートルに満たず、その大部分は尾が占めています。
わずか3ヶ月の若さで、このプロミスはすでに母親です。木の根の下に隠された巣の中で、彼女の子供たちは急速に成長しています。柔らかい茶色の毛が体を覆い始め、目も開き始めたところです。
しかし数週間もすれば、赤ちゃんたちは母親の傍らで餌を探すことを学びながら走り回るようになり、やがて彼女の元を離れていくでしょう。
現代のネズミと同様、プロミスも非常に若いうちから繁殖を始めました。ハツカネズミは生後わずか8週間から6匹の子供を産むことができ、数ヶ月ごとに新しい子供を産み続けることができます。
このような小さな体格と急速な繁殖サイクルは、げっ歯類の成功における重要な要因です。これらの特徴は、彼らが様々な環境に素早く適応するために不可欠です。
しかし、これには代償も伴います。小さな体を持ち、繁殖サイクルの速い動物は通常、寿命が短いのです。例えば、ハツカネズミは野生では1年以上生きることはめったにありません。プロミスも同様に短い寿命だったと考えられます。
ハツカネズミを含むほとんどのげっ歯類は、「r戦略型」の動物に分類されます。これは小さな体格、短い寿命、高い繁殖率によって特徴づけられます。この進化戦略により、彼らはどのような環境でも生存し繁栄することができますが、道具の使用のような複雑な特徴が進化する余地はほとんどありません。
例えば、ネズミは比較的小さく単純な脳を持っています。これは必ずしも低い知能の指標とは限りませんが、研究によると、道具を作り使用する能力を進化させるための最も重要な前提条件は、複雑な脳と洗練された社会生活であることが示唆されています。
抽象的思考、空間認識、問題解決を可能にする十分に発達した脳を持つ動物は、複雑な行動の連鎖を仮説を立て、計画し、実行することができます。彼らは未来について考え、過去を記憶し、そこから学び、新しい課題に対する解決策を見出すことができます。
これは氷山の一角に過ぎません。脳力を補完する社会的複雑性がなければ、種は最も基本的な形の道具使用しかできないか、あるいはまったく道具を作ることができないでしょう。
実際、これが、不意の昆虫を水中に落とすためにジェット水流を放つテッポウウオと、人工知能や遺伝子工学を発明する人類社会との違いなのです。
テッポウウオと同様、ネズミは一般的に特に複雑な社会を形成せず、人類のような認知的複雑性も持ち合わせていません。これはr戦略型動物の典型です。彼らの寿命が短いため、進化は、可能な限り多くの繁殖を行うことで限られた時間を最大限に活用できる個体群を選択してきました。
r戦略型動物は、高品質な食物（果実や昆虫など）を探すのに多くの時間を費やさなければならない速い代謝も持っています。このような動物は、道具のようなものに時間やエネルギーを無駄にする余裕がないのです。
対照的に、私たちの中新世の祖先や親戚たちはK戦略型でした。これらの初期の類人猿は、より大きな体格、より大きな脳、そしてずっと長い寿命を持っていました。
現代の類人猿は平均して20〜45年生きますが、人間や飼育下の類人猿はもっと長く生きることができます。チンパンジーやオランウータンの絶滅した親戚だと考えられているドリオピテクスやシビアピテクスなどの中新世の類人猿も、同様の寿命を持っていたと考えられています。
現代の類人猿と同様、ドリオピテクスやシビアピテクスは遅い繁殖率を持ち、子孫を妊娠し世話をすることにより多くの時間とエネルギーを費やしていました。K戦略型種の代表例である人類は、9ヶ月の妊娠期間を経て、世界の一部の地域では2〜3歳まで母乳育児が続きます。
類人猿は他の哺乳類に比べて長い幼児期を持ち、通常10〜15歳で性的成熟に達します。この遅い成熟時間と長期の親による養育期間により、K戦略型種では世代間での知識とスキルの伝達が可能になります。
このようにr戦略型とK戦略型動物の対比は、様々な環境で生存と繁殖を確実にするために進化した生活戦略の多様性を浮き彫りにします。ネズミのようなr戦略型動物の成功は、長い寿命、大きな脳、複雑な行動の発達にあるのではなく、彼らの驚くべき適応能力と急速な繁殖率にあります。
このアプローチにより、げっ歯類、昆虫、魚類、小型の鳥類を含む多くのr戦略型動物は、驚くほど多様な生息地に素早く定着することができ、動物界で最も回復力のある、広く分布する生物の一部となっています。
しかし、もちろんr戦略型動物に共通するのは、道具を使用しないということです。彼らはより直接的な戦略に頼って生存し、その成功は単純さにあります。
一方で、類人猿は正反対の進化の道を歩みました。彼らの長い寿命、大きな体格、遅い生活史は、他のほとんどの動物よりもはるかに大きな脳を成長させることを可能にした特徴の一部です。彼らは問題解決、社会的学習、文化の伝達が可能で、これにより単に多くの子孫を産むこと以外の方法で環境に適応することができます。
しかし、動物がK戦略型であるからといって、必ずしも社会的学習や文化を進化させる運命にあるわけではありません。結局のところ、何百万年前の地球には、同じ道を歩まなかった多くのK戦略型の系統が存在していました。
再び中新世に戻ると、ネズミや類人猿以外にも馴染みのある形態に出会うことができます。例えば南アジアでは、古代の馬やアンテロープ、そして時代の最後には巨大な爬虫類であるメガロカリスにも遭遇することができました。
メガロカリスは、セイシェルやガラパゴスの巨大なカメに似た動物でしたが、小型車ほどの大きさで、甲羅は長さ2メートル以上ありました。おそらく長い寿命を持っていたであろうメガロカリスは、K戦略型動物の典型的な例のように見えます。
しかし、彼らは体の大きさに比べて比較的小さな脳を持っており、ほとんどの道具を使うK戦略型種とは異なり、カメは社会的複雑性で知られているわけではありません。
実際、ほとんどのカメは単独生活者であるか、道具の作成と使用に不可欠な前提条件である複雑性を持たない緩やかな群れを形成するだけです。メガロカリスを含むカメは、ゆっくりとした成長、長寿、そして稀な繁殖が有利な安定した環境で繁栄するように進化しました。
つまり、K戦略はカメに印象的な寿命を、そしてメガロカリスの場合は恐るべき体格を与えましたが、道具の使用のような洗練された行動を必要とする大きな脳や複雑な社会性を進化させる必要性は生まれなかったのです。カメにとって生存の鍵は、社会的協力や問題解決ではなく、持久力と物理的な防御にありました。
道具の使用と製作により適していると思われるかもしれない別のK戦略型動物は、カバです。彼らは大きく、ゆっくりと繁殖し、さらに知能で知られる鯨類と共通の祖先を持っています。
そのため、共通の進化の歴史から考えると、カバも同様の特徴を受け継いでいる可能性があると思うかもしれません。しかし一般的に、カバは特に賢い動物とは見なされていません。
モエリテリウムは中新世のカバの親戚で、現代の仲間よりもやや小柄でスリムでしたが、それでも大型の動物で、長い寿命と遅い繁殖率を持っていました。
しかし、モエリテリウムや現代のカバについて特に興味深いのは、体の大きさに比べて比較的大きく発達した脳を持っていたことです。
しかし、カバの脳は道具を作ったり使用したりするのには適していません。一つには、抽象的思考、将来の計画、問題解決に関連する脳の部分である新皮質が、類人猿よりもはるかに小さいのです。
道具を使用する動物は、しばしばイノベーションを必要とする動的な環境に直面しますが、カバは比較的安定した環境で繁栄しているように見えます。河川や草原は一貫した資源を提供し、カバは大きな体格と物理的な優位性のおかげで、ほとんど脅威に直面しません。
彼らの社会構造も比較的単純です。その結果、道具の使用や革新的な行動を発達させる環境的な圧力はほとんどありません。
カバやカメは一人ではありません。世界はK戦略型種で満ちていますが、道具の使用に必要な脳の大きさや種類を持っていないのです。トラ、オオカミ、クマ、バイソン、ワシ、フクロウなどの動物は、ネズミやカゲロウよりもはるかに長く生きますが、彼らと彼らの祖先は、脳の限界によって、特定の類人猿が歩んだ道を進むことを禁じられていました。
これを、人類を含む私たち類人猿の進化の旅と対比することができます。シビアピテクスのような初期の類人猿は、樹上生活に適応し、複雑な社会行動と大きく複雑な脳を発達させて、彼らの樹上の生息地を巧みに渡り歩きました。
これらの適応は、より高度な認知能力、社会的学習、そして最終的には道具の創造のための基盤を築くのに役立ちました。
他のK戦略型動物の脳との最も顕著な違いの一つは、新皮質の大きさと複雑さです。例えばチンパンジーでは、新皮質は全脳容積の半分以上を占めており、人間では76%にまで達することがあります。
類人猿はまた、脳組織のはるかに顕著な褶曲を持っています。これは脳回形成として知られ、動物の頭部に対して大きすぎたり重すぎたりすることなく、脳の表面積を大幅に増加させます。実際、特に皺の多い脳を持つ動物は、滑らかな脳を持つ動物よりも高い知能レベルと関連付けられることが多いのです。
したがって、長い社会生活と特定の質を持つ大きな脳が、私たちの祖先が世界を形作る道を歩むための重要な要件であったように思われます。
しかし、それで終わりというわけではありません。なぜなら、人間や他の類人猿は、大きな脳や道具の使用を持つ地球上の唯一のK戦略型種からは程遠いからです。
シャークベイの透明な青い水の中を想像してみてください。西オーストラリアの沿岸地域に位置するこの巨大な世界遺産には、300種以上の魚類、サメ、エイ、数え切れない海鳥、そして数千の海洋哺乳類が生息しています。
しかし、私たちはある特定の種、インド太平洋バンドウイルカを探しているのです。広大な海草の草原、マングローブ、カイメンの庭園を持つシャークベイは、イルカにとって楽園です。
しかし、ここの多くの他の動物と同様に、彼らは十分な食事を得るための革新的な解決策を見つけなければなりませんでした。そしてこれらのイルカは道具を使用するのです。
私たちが穏やかな水の中に浮かんでいると、小さな群れが近づいてきます。彼らは通り過ぎながら鳴き声を上げ、おしゃべりをしています。しかし、一匹のイルカが海底に向かって泳いでいきます。仲間たちが注意深く見守る中、彼女は慎重に判断した後、カイメンを選び、庭師が保護手袋をはめるように、それを口先の先端に装着します。
カイメンはぴったりと彼女の敏感な口先を覆い、鋭い岩や堆積物の中に潜んでいる可能性のある危険な動物から彼女を守ります。
私たちの時間旅行で、なぜ人類が最も多産な道具の製作者であり使用者になったのかを発見するために、K戦略型の中新世の種々を訪れましたが、モエリテリウムのような長い寿命と大きな脳を持っていたにもかかわらず、彼らは私たちのように道具を作る能力を示しませんでした。
社会的学習と文化を欠いていたためです。しかし、これら両方を持っている可能性のあるK戦略型動物が一種類います。イルカです。
私たちは彼らが道具を使用できることを知っていますが、彼らは道具を作ることができるのでしょうか？イルカは鯨類（セタセア）と呼ばれる大きく多様な海洋哺乳類のグループに属しています。
約89種の鯨類が私たちの海岸、海洋、河川に生息していますが、私たちは彼らの系統を祖先たちが出現した時代まで遡ることができます。
実際、中新世の鯨類の一属であるケトテリウムは、現代のイルカと完璧に調和しているように見えたかもしれません。しかし、この生物は現代のイルカと密接な関係があったにもかかわらず、決定的な解剖学的な違いがケトテリウムを際立たせていました。それは対称的な頭蓋骨です。
ケトテリウムの対称的な頭蓋骨は、エコーロケーション（反響定位）能力を持っていた可能性を示唆していますが、それは現代のイルカと比べて基本的なものだったと考えられています。
これは、中新世の間、約1800万年から1000万年前の間に、歯クジラ類の歴史において重要な進化的な変化点があったことを示唆しています。この時期に、脳の顕著な拡大によって特徴づけられる実質的な進化的移行が起こったのです。
この突然の増加の背後にある推進力は、エコーロケーション能力を向上させるための進化的圧力だと考えられています。これは順番に、問題解決能力、社会的学習、文化、そしておそらく道具の使用までも促進しました。
しかし、なぜインド太平洋バンドウイルカの一つの個体群だけが道具を使用しているのが観察されているのでしょうか？理論的には、すべてのイルカがそれを行うための脳力を持っているのに、なぜ道具の使用はこれほど稀なのでしょうか？
イルカの間での道具使用の稀少性と道具製作の完全な欠如は、彼らの身体的制限に起因しており、また動物界において人類や他の類人猿が文字通り「上手」である理由を明らかにしています。
類人猿とは異なり、イルカは微細な運動技能や操作が可能な付属器官を欠いています。彼らはヒレを持っていますが、これは泳ぐには効果的ですが、洗練された道具の使用と製作に必要な方法で物を掴んだり操作したりするための器用さは提供しません。
一方、類人猿は対立する親指を備えており、これにより様々な動きと正確なコントロールが可能になります。
同じような制限は、野生で時折道具を使用していることが観察されている別の種の動物にも見られます。それは象です。
中新世の間、象の祖先は多様化し、私たちが馴染みのある象の形態により近い形を取っていきました。その一つがデイノテリウムでした。
デイノテリウムは下顎に取り付けられた下向きの牙小さな耳、平らな頭蓋骨、そして短い鼻を持っていました。この短くあまり柔軟でない鼻を持つデイノテリウムは、現代の象ほど器用に物を操作する能力が限られていたと考えられます。
しかし、進化して長くなった鼻を持つ現代の象でさえ、道具を作り使用する能力の範囲は限られています。象の鼻は本質的に鼻と上唇が融合したもので、何百万年もの進化を経て、先端で繊細な把握が可能な手足のような付属器官に変化しました。
アフリカゾウの鼻の先端には、指のように対立する2つの突起があり、一方アジアゾウは1本の指を持っています。そのため、象は確かに物を拾い上げて操作することはできますが、類人猿や人間のように2本の手を持つのではなく、1つの把握器官に限定されています。
象は確かに野生で時々道具を使用し、自分を掻くために棒を使ったり、ハエを払うために葉の付いた枝を使ったりしますが、これが彼らの道具作りの能力の限界を表しています。
餌を探したり、水浴びをしたり、社会的な交流をしたりといった日常的な活動は、道具を必要とせずに十分可能です。そして彼らの鼻は、枝を引き下ろしたり、水や鉱物を掘り出したり、大量の植物を集めたりするのに高度に適応しているのです。
では、もしイルカの水中の生息地や象が踏みしめる広大な地形が複雑な道具の使用の発達に適していないとすれば、どのような環境設定が適しているのでしょうか？
もし私たちが何百万年も前に旅をし、地球上のあらゆる生物種を探索して、地球を形作る存在になる真剣な候補者を探すとしたら、彼らはみな木の枝を掴んでいるでしょうか？
すべての類人猿は、実際にどれだけ木登りをするかに関係なく、樹上性です。人間でさえ、私たちの進化の歴史のごく最近まで、かなりの時間を木々の葉と枝の中で過ごしていました。そして私たちの樹上性の遺産は、私たちの骨と筋肉に刻み込まれているのです。
私たちは柔軟な肩関節を持っており、これにより幅広い動きが可能です。これは枝の間を揺れ動いたり、果物に手を伸ばしたり、森の複雑な三次元的な景観を渡り歩いたりするのに重要です。
しかし、私たちの体の中でも特に、これほど多産な道具使用者になることを可能にした最も重要な樹上性の適応を表す部分が一つあります。それは私たちの手です。
比較的短い指と長い親指を持つ人間の手は、動物界で他に類を見ない精密な把握を可能にします。他の類人猿の中でさえも、この器用さは、果物を摘んだり、巣を作ったり、道具を使用したりするための、木の中での物を掴み操作する必要性に根ざしています。
人間の手の進化には長く多面的な歴史があり、それは何億年も前にまで遡ります。最初の哺乳類は三畳紀に生きていました。恐竜も世界での位置を見つけていた時代です。
彼らは各手足に5本の指を持つ小さな夜行性の生き物でした。一部の系統が時間とともにより少ない指に進化したものの、これが哺乳類の標準となりました。
三畳紀の哺乳類は何でもこなすジェネラリストで、2つの壊滅的な大量絶滅を生き延びました。しかし、6600万年前の2回目の絶滅の後、鳥類以外の恐竜の絶滅によってのみ可能となった、より専門化した生活様式に適応し始めたのです。
そしてその一部は木の上での生活に適応しました。これが私たちの手の進化の真の始まりでした。最古の霊長類は、爪の代わりに爪を持つ把握する手と足を発達させました。これは枝をより良く掴むことと、物を操作する能力を高めるための適応でした。
これらの初期の霊長類であるプレシアダピス類は、キツネザルやメガネザルのような現代の種に似た手を持ち始めていましたが、これから来るものとはまだかなり異なっていました。
しかし、これらの原始的な把握器官から、後の霊長類の洗練された手への道のりは、徐々に微妙なものでした。実際、何百万年後の中新世になって初めて、私たちのものと不気味なほど似た手の特徴を持つ大型類人猿の属が出現したのです。
これらの大型類人猿の手における最も注目すべき新しい発達の一つは、私たちのものと同様の高度に対立する親指でした。シビアピテクスやドリオピテクスの親指は、他の指の先端に触れるように手のひらを横切って回転し移動することができたでしょう。
手のひらにある母指球筋群（親指の動きを制御する筋肉群）も、大型類人猿で高度に発達しています。対照的に、ほとんどの他の霊長類では、親指の対立性は低いか、時には完全に欠如しています。
大型類人猿はまた、他の霊長類と比べて短い指を進化させました。これはより大きなコントロールと精密さを可能にする特徴で、完全な樹上生活からの離脱と関連しています。
実際、新世界ザルやテナガザルは、ぶら下がりやブランコのような動きを主な移動手段とする動物に特徴的な、より長く細い指を持っています。
一方、大型類人猿は手に強固な骨を持っています。親指を手のひらにつなぐ第一中手骨は特に厚く強く、対立する親指のための丈夫な基盤を提供し、道具の使用と製作中に大きな力を加えることを可能にします。
これが中新世の間に大型類人猿の手がどのように進化したかであり、これらの特徴は現代の多くの子孫、特にチンパンジーとゴリラにおいて依然として顕著です。
しかし、これらの共通の祖先にもかかわらず、人間の手と私たちの大型類人猿の親戚の手の違いは驚くべきものであり、重要です。人間の指はより短く太く、私たちの親指は顕著に長く、私たちの手全体の構造は幅広い正確な動きをサポートしています。
そしてそれらの違いは、何百万年の間に現れた深い進化的な分岐を強調しています。人類の進化の道筋は、ますます道具の使用と製作に焦点を当てていきました。
より長い親指とより短い指の発達は、道具の取り扱いに不可欠なより複雑な把握パターンと操作スキルを可能にしました。
この解剖学的な特殊化は、初期の人類が作ることのできる道具の種類に影響を与えただけでなく、食事、狩猟戦略、社会的相互作用などの他の分野にも広範な影響を与えました。
中新世の類人猿は人間のような特徴の始まりを示す手を持っていましたが、それらは依然として根本的に異なっていました。彼らの手から私たちの手への旅は、単純な道のりではなく、人間の能力の本質を徐々に形作った微妙な変化に満ちた複雑な進化でした。
では、かつて忘れられた森の古い枝を掴んでいた私たちの手は、どのようにして今日私たちが知る手になったのでしょうか？道具を作り、都市を建設し、他のどの種も成し遂げなかった方法で地球を形作る手に？
330万年前、セラムという名の少女が洪水で命を落としました。そして24年前、マックス・プランク進化人類学研究所の研究者たちが、エチオピアのハダールで彼女の骨格を発掘しました。
化石化した彼女の骨は、彼女が命を落とした時にはまだ2〜3歳の幼い子供で、アウストラロピテクス・アファレンシスとして知られる初期の人類種に属していたことを明らかにしました。
これらの骨は、他の多くの化石人類の発見と比較して特に注目に値します。セラムの遺骸は比較的完全で、信じられないほど良く保存されていたからです。手足の小さな骨さえも残っており、研究者たちに私たちの祖先が環境とどのように相互作用していたか、道具を作る能力があったかどうかを知る比類のない機会を提供しました。
最古の石器は260万年から170万年前の間に作られたと広く信じられており、考古学者が「オルドワン」文化と呼ぶものの始まりを示しています。
この初期の石器技術は、1930年代に最初の道具が発掘されたタンザニアのオルドビ峡谷にちなんで名付けられました。この時期には複数の人類種が共存していましたが、考古学者は伝統的にオルドワン文化をホモ・ハビリスと結びつけてきました。
この種の名前は文字通り「器用な人」を意味します。長年の間、ホモ・ハビリスは道具を作り使用した最初の人類だと考えられ、それによって認知能力と運動能力における重要な飛躍を示すと考えられていました。
実際、ホモ・ハビリスをホモ属の最初のメンバーとする指定は、主にこの道具作りとの結びつきに基づいていました。これは人間に固有の行動と見なされていたのです。
しかし、タンザニアのゴンベ・ストリーム国立公園からのジェーン・グドールの報告は、この説を複雑にしました。チンパンジーもまた道具を作り使用していることを示し、技術が考えられていたほど人間に固有の特徴ではないことを証明したのです。
2011年に早送りすると、さらに古い石器文化が発見されました。今度はケニアのロムカウィで、330万年前にまで遡る道具が見つかりました。これらの道具は私たちの石器技術の時間軸を数十万年前に押し戻し、ホモ・ハビリスとホモ属全体に先立つため、私たちの注目を別の予期せぬ石器製作者グループ、アウストラロピテクス類に向けさせることになりました。
そしてセラムが330万年前に亡くなった時、彼女の仲間のアウストラロピテクスたちはロムカウィアン道具を作っていた可能性があります。しかし、何が彼らを駆り立てて、地面から石を取り、それを自分たちのニーズに合わせて形作り始めたのでしょうか？私たちの道具使用の根源は何なのでしょうか？
中新世に戻ると、アウストラロピテクスもホモ・ハビリスも存在する遥か以前、ヨーロッパとアジアの森にはドリオピテクスと呼ばれる類人猿が生息していました。
この属は、人類の系統とチンパンジー・ボノボ・ゴリラの系統の両方の潜在的な祖先とされることが多いです。ドリオピテクスは、木々の間を登り揺れ動くための長い腕と強い指を持ち、かなりチンパンジーのように見えたかもしれません。
彼らの歯は、今日の非人間類人猿と同様に、大量の果物と葉を食べていたことを示唆しています。しかし、もし私たち人間と類人猿がドリオピテクスに共通の祖先を持つのなら、なぜ私たちはこれほど異なる進化を遂げたのでしょうか？
なぜ人類は精巧な複雑さを持つ道具を作るように進化し、一方で他の類人猿は小枝や葉で満足しているのでしょうか？
中新世が進み、ドリオピテクスが新しい種に道を譲る中で、かつて密な森林だった場所が徐々により開けたサバンナの景観へと変化する劇的な気候変動がありました。
一つの系統である人類（ホミニン）は、残された森を離れ、これらの新しいサバンナ環境で新しい生活を切り開きました。一方、現代のアフリカの類人猿につながる系統は、気候変動を生き延びた小さな森の中に留まりました。
この変化がどのような影響を与えたかを理解するために、同様の旅を経験した動物を見ることができます。キリンです。キリンは元々中央アフリカの森で進化しましたが、気候が変化し始め、森が後退し始めた時、現代のキリンの祖先たちは、私たちの初期の人類の祖先たちと同様にサバンナへと移動しました。
この突然の生息地の変化は劇的な変容をもたらし、キリンに私たちがよく知る象徴的な特徴を与えました。まばらなサバンナの木々の上層部に届く長い首、そしてサバンナの植物と調和する黄褐色の体色です。
対照的に、キリン科のあまり知られていないメンバーであるオカピは、アフリカの類人猿がそうしたように森に留まりました。オカピは密な下生えの中で効果的な擬態を提供する暗い赤褐色の毛皮を持ち、より小さな体は厚い植生の中を移動するのに適しています。
そしてサバンナに住む人類もまた、劇的な変化を経験しました。突然、彼らは森の中のアフリカの類人猿が慣れているものとは異なる新しい課題と機会に直面したのです。
広く疎らな風景の中で食べ物、水、避難所を見つけることは、資源の場所を記憶し、長距離を安全に移動し、さらには詳細な精神的な地図を発達させることを必要としたでしょう。
サバンナの開けた風景にいる人類はまた、捕食者からのより大きな圧力に直面したはずです。実際、これが集団防衛や戦略的計画を含む、より複雑な社会構造と協力的な行動の出現につながったと考えられます。
最後に、肉を含む新しいタイプの食物を利用する必要性が、切断や解体のための石器の発明を促した可能性があります。
では、もしこの移行期における人類の進化の歴史の中で、私たちがこれほど複雑な道具を作ることを可能にした重要な側面を一つ選ばなければならないとしたら、それは何でしょうか？
研究者たちは以前、脳の拡大は人類の石器使用と結びついていると考えていました。確かにオルドワン文化の担い手であるホモ・ハビリスは、アウストラロピテクスの祖先よりも大きな脳を持っており、600〜700立方センチメートルに達していました。
しかし、考古学者たちはアウストラロピテクス類がロムカウィアン文化の創造者だと信じているにもかかわらず、アウストラロピテクス・アファレンシスはチンパンジーに似た400〜500立方センチメートルの脳しか持っていませんでした。
したがって、明らかに現代人サイズの脳は、少なくともこれらの最も初期の形態の石器技術には必要ではなかったようです。
しかし、これらの初期の人類を技術的熟練への道へと導いたのは、小さなセラムの化石化した骨に見られる何かでした。それは彼らの手です。
アウストラロピテクス・アファレンシスの手は、いくつかの点で私たちのものと顕著に似ています。他の類人猿よりも短い指を持ち、親指はより長く太く、アウストラロピテクス・アファレンシスは道具のような物を力強く握ることができたことを示唆しています。
しかし、オランウータンの手を思わせるような特徴も持っていました。例えば、やや湾曲した指です。これらの特徴の分析により、アウストラロピテクス・アファレンシスは指を強く曲げ、しっかりと掴むことができましたが、大きな球状や円筒状の物を扱おうとすると効率が落ちることが分かります。
これらの制限にもかかわらず、アウストラロピテクス・アファレンシスの手は精密な把握が可能だったようです。これは非人間類人猿には欠けているものですが、複雑な道具を作り使用するのに重要です。
では、何が人間の手へのこの変化を促進したのでしょうか？それを知るために、私たちは中新世の終わり近くに戻る必要があります。これは最初の二足歩行の類人猿が生きていた時期だからです。
サヘラントロプス・チャデンシスやオロリン・トゥゲネンシスのような種が、二本足でアフリカの風景を歩き回っていた時です。二足歩行と複雑な道具使用は深く結びついています。
例えば、四足で歩きながら食事の準備のような最も単純な日常的なタスクを達成しようとするのを想像してみてください。それはほとんど不可能でしょう。そして二足歩行の発達は、初期の人類の手を解放し、物を操作し、道具を運び、そして最終的には比較的容易に道具を作ることを可能にしました。
しかし、サヘラントロプス・チャデンシスやオロリンのような初期の人類種が二足歩行だったのなら、なぜ彼らは道具を作らなかったのかという疑問が生じます。
記録にこれほど古い石器がないものの、サヘラントロプスやオロリンが道具を作っていた可能性はまだありますが、木や他の植物繊維のような生分解性の材料を使用していた可能性があります。その場合、私たちがそれらを見つける望みはほとんどないでしょう。
タイムマシンがない限り、一般的に私たちが人類が道具を作ったと確信できるのは、彼らの遺骸が石器と一緒に見つかった場合だけです。そのため、誰が最古の道具の製作者だったのかを確実に言うのは非常に難しいのです。
しかし、これらの古代の道具を作る人類すべてを結びつける共通の特徴は、移動のために手を使用することからの転換です。サヘラントロプスやオロリンに見られる初期の人類の二足歩行は、アウストラロピテクス・アファレンシスのものとはかなり異なっていたでしょう。そして現代人の歩き方とはさらに異なっていたはずです。
実際、二足歩行がアウストラロピテクス・アファレンシスに見られるようなより洗練された形に進化するには数百万年かかり、私たちの種を特徴づける完全に効率的な二足歩行には、さらに数百万年を要したのです。
そしてこの徐々に進む、より効果的な完全な二足歩行への移行は、アウストラロピテクス・アファレンシスがより複雑な道具を作り使用し始めることを可能にした重要な要因でした。
小さなセラムの骨の分析によると、彼女は二足歩行者でしたが、その移動方法は私たちのものとはかなり異なっていました。私たち現代人は義務的な歩行者で、二本足で長距離を歩くことに完全に適応し、直立姿勢とスムーズで効率的な歩き方を持っています。
しかしセラムは、より初期の形態の二足歩行を示しています。彼女の足の骨は、私たちのような足のアーチを持っていたことを示していますが、親指は他の指からやや離れた位置にありました。これは、彼女が二本足で歩くことはできましたが、彼女の足は手のように掴むことができる程度の把握能力を保持していたことを示唆しています。
特に興味深いのは、一般的にアウストラロピテクス・アファレンシスは化石記録によく残されており、1974年に発見された有名なルーシーを含む多くの成体の骨格も研究に利用できることです。
これらの成体の遺骸は、この種が主に地上性で、成体は時間のほとんどを地面で過ごしていたことを示唆していますが、セラムのような乳児や若年個体は、おそらく成熟するにつれて減少する木登りの能力を保持していたようです。
この二重の適応は、興味深いシナリオを示唆しています。セラムが木々の安全な場所で遊び探検している間、彼女の両親はおそらく地面にいて、道具を作り、彼らの子供が樹冠の上で安全であることを確信していたのでしょう。
時が経つにつれ、アウストラロピテクス類は徐々に新しい人類種に取って代わられ、私たちは手の解剖学と二足歩行の両方におけるさらなる改良を見ることができます。これは完全な地上性の生活様式への顕著な転換を反映しており、それはますます複雑な道具の発達を促進しました。
セラムの100万年後、ホモ・ハビリス（器用な人）が出現し、120万年前まで生存しました。アウストラロピテクス・アファレンシスの手と比較して、ホモ・ハビリスの手はいくつかの重要な変化を示しており、道具の作成により適していました。
アウストラロピテクスの手は精密な把握が可能でしたが、湾曲した指の骨のような木登りに適応した特徴を保持していました。対照的に、ホモ・ハビリスはより真っ直ぐな指と、さらに長く発達した対立する親指を持っていました。
これらの特徴は合わさって、ホモ・ハビリスにより大きな力と精密さを与え、彼らの幅広い指先はさらに微細な運動制御をサポートし、彼らの手をより器用にし、より詳細な作業が可能になりました。
実際、ホモ・ハビリスは理由があって「器用な人」という名前を与えられました。彼らの道具は、私たちの属の進化史における重要な飛躍を示しています。
より初期のロムカウィアン文化と比較して、オルドワン道具はより小さく、より鋭く、より慎重に形作られています。オルドワン文化には、ハードハンマー打撃として知られるより制御された技術を使って生産された削器や鋭い縁を持つ剥片が含まれていました。
これらの道具はより洗練されていただけでなく、より多目的でもあり、肉を切ったり、植物を加工したり、他の道具を作ったりするのに使用されたと考えられています。
しかし、私たち自身の手に近いものを見るのは、別の後期の人類の出現まで待たなければなりませんでした。約190万年前に出現したホモ・エレクトスは、人類の解剖学と文化の両方の発達における重要な飛躍を表しています。
この種は、現代人に関連付けられる多くの特徴の発達における重要な転換点としてしばしば見なされ、道具使用により適した、さらに進化した手もその一つでした。
ホモ・エレクトスは、その前駆者たちよりもさらに人間らしい手を持っていました。指はより真っ直ぐで、より顕著な対立する親指があり、精密な把握と向上した器用さを可能にし、ホモ・エレクトスはより大きな制御とスキルで道具を扱うことができました。
手の構造のこれらの変化に加えて、ホモ・エレクトスは全体的な体の形態にも重要な変化を示しました。長距離の歩行と走行に適応しており、これにより彼らはアフリカ、アジア、ヨーロッパにわたる様々な環境を探索し植民地化することができ、最も広く分布した人類種の一つとなりました。
ホモ・エレクトスの手は、より進化したアシュレアン道具を作り使用するのに完璧に適していました。これらは初期のオルドワン道具から大きな飛躍を示しています。
その特徴的な手斧で知られるアシュレアン道具は、慎重に形作られ対称的で、はるかに高いレベルの計画性、精密さ、スキルを必要としました。
このような道具を作る能力は、ホモ・エレクトスが初期の人類をはるかに超える洗練された認知能力と手先の器用さを発達させていたことを示しています。
これらの道具は肉を切ったり皮を準備したりするような食物の加工に不可欠だっただけでなく、狩猟や他の生存タスクでも役割を果たしたと考えられています。
このような道具の発達は、ホモ・エレクトスが複雑な問題解決と適応の能力を持っていたことを示唆しており、これらは彼らが多様でしばしば厳しい環境に移住し定住する際に重要なスキルでした。
しかし、ホモ・エレクトス以降、人間の手の基本的な構造は比較的変化していません。彼らの手はすでに、複雑な道具の使用に必要な精密さと力を可能にする洗練度に達していました。
200万年前、私たちの祖先の体は、木の枝を掴む者から先史時代の石工へと変化する旅をほぼ完了していました。この時までに、私たちの系統は、その子孫が石から驚異を生み出し、地球の元素を想像もできない方法で操作し、さらには地球を離れることになることが明らかになるような方法で進化していたのです。
しかし、これは終わりなのでしょうか？それとも、私たちの達成に加わる他の種が出現する状況があるのでしょうか？
人類は帝国の建設者です。道具を作る技能のおかげで、私たちは地球中に巨大な構造物を建て、現在では80億人を超える人口を抱えています。しかし、私たちは一人ではありません。
私たちの足元で、別の帝国が静かに繁栄しています。舗装の割れ目の中、落ち葉の下、そして土の深くで、何百万もの小さな生き物たちが、上にいる人間にほとんど気付かれることなく忙しく活動しています。
アリは巣を建設します。それは広大な相互接続されたトンネルと部屋のネットワークで、女王とその子供たちから、これらの要塞を守る兵隊アリ、餌を集め巣を維持する働きアリまで、厳格な社会的・生物学的階層の周りに緻密に組織化されています。
各アリは特定の役割を持ち、その巣は完璧な機械のように機能し、すべてのメンバーがコロニーの生存と繁栄に貢献しています。これらは道具を必要としない小さな都市です。ハンマーも槍も、火も刃物も、アリと彼らの体、そして集団の創意工夫だけです。
実際、ここにいるのは、道具の使用ではなく、協力、コミュニケーション、そして純粋な数の力によって環境を制御した動物です。したがって、アリは、その相対的な単純さにもかかわらず、砂漠から熱帯雨林まで、ほぼすべての生態系で繁栄し、独自の方法で世界を征服したのです。
実際、ある意味で彼らの成功は、道具の使用が進化の頂点であるという考えに挑戦しています。実際、アリのような多くの動物は、道具なしで生存し繁栄するように進化してきました。
環境的な動機がなければ、なぜ彼らはすでに忙しい生活にさらに複雑なステップを加えるようなものを作ったり使用したりする必要があるでしょうか？
アライグマのような一部の動物は、人間のような精密さで物を操作できる把握する手を持っています。アライグマは蓋を開け、クリップを外し、さらにドアを開けることもできます。
しかし、彼らは道具を作りません。飼育下では、パズルを解いたり食べ物にアクセスしたりするために単純な道具を使用しているのが見られ、おそらくフェンスの向こう側の手の届かない物に届くために棒を使用するかもしれません。これは必要な時に道具を使用できることを示していますが、野生では完全に道具なしで生活しています。
彼らの鋭い爪、優れた触覚、そして好奇心旺盛な性格は、生存に十分です。彼らは道具を作るのではなく、手を使って掘り、こじ開け、探り回ることで、スカベンジングとフォレージングで繁栄しています。
しかし、野生では必ずしも必要としない道具を使用する能力を持つ動物もいれば、生存戦略に深く組み込まれた特定の道具使用行動を進化させた動物もいます。
コクマルガラス、特にカラスとワタリガラスは、その知能と問題解決能力で知られており、大型類人猿に匹敵する因果関係の理解を示す方法で、しばしば食物にアクセスするために道具を使用します。
例えば、ニューカレドニアカラスは、樹皮や隙間から昆虫を取り出すために棒を鉤状に加工することで有名です。場合によっては、これらの鳥が容器から食べ物を取り出すために針金を鉤状に曲げるのが観察されています。
カラス科の鳥類がこのような道具使用行動を進化させたのは、彼らが野生で直面する環境圧力によるものです。資源が乏しかったり隠れていたりする場合があり、道具を使用する能力は、他の動物がアクセスできない食物源にアクセスすることを可能にします。
樹皮の中に隠れた昆虫や、堅い殻の中の種子のような、手の届きにくい食物源を利用することで、カラス科の鳥は彼らの生態系で競争上の優位性を得ています。
この注目すべき適応性と道具の革新的な使用は、知能の進化における環境と行動の複雑な相互作用を強調しています。
しかし、道具を使用する能力にもかかわらず、アライグマ、タコ、カラスのいずれも道具を作ることは知られていません。イルカや象と同様に、カラスやタコが生きている環境は、より複雑な道具の発達を必要としないのかもしれません。
いくつかのチンパンジーの個体群がまったく道具を使用しないのと同様に、おそらく一部の動物は、すでに環境に十分適応しているため、複雑な技術を作る必要がないのでしょう。
しかし、これは今日の地球の姿に過ぎません。将来はどうなるのでしょうか？別の種が、いつの日か私たちの技術的達成に匹敵するか、あるいは凌駕することはあるでしょうか？
同様の環境圧力に置かれた場合、どの動物が私たちと似た道を歩み、独自の形の技術を発達させる可能性があるのかを考えるのは興味深いことです。
最も有望な候補の一つは鯨類です。器用な手という進化的利点がないにもかかわらず、これらの海洋哺乳類はすでに、将来のイノベーションの可能性を示唆する注目すべき行動の数々を示しています。
鯨類にとって、絶えず変化する海洋環境の課題は、さらなるイノベーションの触媒として機能する可能性があります。
気候変動による海洋条件の変化や、人間活動が海洋生態系に与え続ける影響により、鯨類は生存のための新しい戦略を開発せざるを得なくなる可能性があります。
例えば、魚類資源の減少により、イルカはより効率的な採餌技術を開発したり、新しい方法で道具を使用したりすることを余儀なくされるかもしれません。同様に、海流や水温の変化は、クジラの間で新しいコミュニケーション方法や航行技術の進化につながる可能性があります。
鯨類の適応能力と高度な認知能力は、彼らがこれらの課題に創造的に対応する可能性を示唆しています。そしてこれらの傾向が続けば、鯨類が独自の形の技術を発達させる未来が想像できないわけではありません。
初期の人類が石を使って彼らの生活様式を変える道具を作ったように、鯨類は海洋環境をますます洗練された方法で操作し始めるかもしれません。
彼らは海で見つかる天然の材料（サンゴ、貝殻、コンブなど）を使って、採餌、コミュニケーション、自己防衛の能力を高める道具や構造物を作り始めるかもしれません。
このような技術の発達は、人間のイノベーションを形作ってきたのと同じ力、つまり環境的必要性、認知能力、そして社会的学習の能力によって推進される可能性が高いでしょう。
鯨類が私たちの達成に匹敵するか凌駕するかどうかは、まだ分かりません。しかし、その可能性は、自然界におけるイノベーションの可能性を思い出させる興味深い示唆です。
しかし今のところ、技術に関しては、まだ私たちだけなのです。