垂直農場の壮大な失敗 - 何が起こったのか？

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垂直農場は解決策やったはずなんです。
また一つの垂直農場が破産申請してしもた...垂直農場のスタートアップが Chapter 11（連邦破産法第11章）の申請を...破産してしもたんです。
増え続ける世界の人口を養うための方法として期待されてて、水の使用量を減らしながら、垂直に積み重ねることで少ない面積でより多くの作物を栽培できるはずやったんです。素晴らしいアイデアに聞こえますよね。
けど2024年になって、次々と垂直農場が経営に失敗して破産してしもてます。一体何があったんでしょう？理論上はええアイデアに思えるのに、明らかに上手くいってへんのです。
ほな、何が起こってるのか掘り下げていかなあかんと思います。私もビックリしたんですけど、実は予想以上に深い話があったんです。最後までご覧ください。私はリッキーです。この冒険にお付き合いください。
この動画はground newsの提供でお送りします。
2022年には20億ドル以上が垂直農場に投資されて、何百ものスタートアップと垂直農場が大都市での農業を可能にすることを約束しました。2023年には垂直農業市場はすでに50億ドルの価値があって、世界中のベンチャーキャピタルが次の大型垂直農業ユニコーン企業を逃すまいと投資してたんです。
実はこの話は皆さんが思ってるよりも昔から始まってます。垂直農場は1990年代半ばから人気があって、2012年には約100の十分な資金を持つ垂直農業企業しかなかったんですけど、2023年になるとアメリカだけで2,000以上の企業があって、ヨーロッパやアジア、中東にもたくさんありました。
これらの企業の中には、ユニコーン企業（10億ドル以上の価値がある非上場のスタートアップ企業）になる rocket SHP（急成長）を遂げた企業もあります。例えば、2013年に設立されたドイツの企業infarmは、2021年に6億ドル以上を調達して、評価額が10億ドルを超える最初の垂直農業ユニコーン企業になりました。
Bowy Farmingは2番目のユニコーン企業で、2021年には約23億ドルの価値がありました。空気は興奮に満ちていて、その熱気は手に取るように感じられました。シリコンバレーがついに農業の持続可能性問題を解決したんちゃうかって、実際に人々は思ってたんです。
垂直農業のメリットは広く宣伝されてました。例えば、通常の農場や温室栽培よりも何倍も高い収穫量を誇る作物収量の向上。もう一つの大きなポイントは水の使用量を90%以上削減できることで、これは本当に重要です。だって農場を建設しようとする場所によっては、水がますます貴重になるかもしれませんからね。
もちろん、年間通じての生産も可能で、季節や外の天候に関係なく、いつでも作物を栽培できます。また、土地利用の削減も大きな特徴で、上方向に建設することで、はるかに少ない土地で同様の生産量を実現できます。
これは本当に重要でした。なぜなら、世界の反対側から食料を運ぶんじゃなくて、人口密度の高い都市部で食料を栽培することができるからです。さらに、環境を制御できて室内やから、害虫やバクテリアと戦う必要が少なくなるため、農薬の使用も最小限に抑えられます。最後に、垂直農場は少なくとも可能性としては高度な自動化が可能です。
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では番組に戻りましょう。それが約束やったんですけど、残念ながら現実が徐々に明らかになってきました。2023年には焦れた投資家たちが市場から撤退し始めました。その理由はすぐにお話しします。
ベンチャーキャピタルの投資は、2022年の最初の3四半期の21億ドルから、2023年の同時期にはわずか2億7500万ドルに落ち込みました。これは約90%の減少です。でも、なぜそれが問題なんでしょう？
ほとんどの業界では、投資が減れば成長が遅くなるだけで、企業が崩壊することはありませんよね。しかし、垂直農業業界ではまさにそれが起こってるんです。
ロボット農業会社のFifth Seasonは2022年末に最初に倒産した企業の一つです。Fifth Seasonの元VPのクリス・セニは、会社に何が起こったのかをこう説明してます：
「シリコンバレーにテック投資家がいて、物事がどれだけ早く進むかについての期待がありました。みんなが撤退し始めたんで、資金調達が容易にできなくなりました。また、垂直農業の burn（資金消費）は非常に高かったんです。」
でもそれは始まりに過ぎませんでした。主要プレイヤーが次々と失敗していきます。2023年3月、約1億5000万ドルを調達し、2022年にペンシルベニア州で25万平方フィートの新しい垂直農場の建設を開始したUpward Farmsが、すべての垂直農業事業の停止を発表しました。
ニュージャージー州のAero Farms、Kuy's app Harvest、Planted Detroitもすべて破産を申請。ドイツのユニコーン企業infarmもデンマーク、イギリス、フランス、オランダ、ドイツでの事業を完全に停止し、ヨーロッパ市場から撤退しました。
世界で最も多くの垂直農場を持つKeraも4月にChapter 11の破産を申請。最大手の一つBowery Farmsも大きな打撃を受けました。破産申請はしなかったものの、2021年に23億ドルと評価されていた企業価値が、2023年末には3億5000万ドル未満に下落し、存続するために2度の大規模な人員削減を行わなければなりませんでした。
本当に残念です。私が本当に応援してた技術なんですけど、なぜこうなったのかを理解するために、垂直農業についてもう少し詳しく知る必要があります。
畑の代わりに、密閉された高層ビルや建物で植物を栽培することを想像してください。これが垂直農業の本質です。垂直農業では、作物は垂直に積み重ねられたトレイやコンテナで栽培され、表面積の使用を最大化します。
植物は土壌を必要とせず、水耕栽培や空気耕栽培によって特殊な水溶液から直接根に栄養を供給します。でも重要なのは照明です。通常の太陽光を、植物の成長に必要な自然光のスペクトルを模倣した特殊なLEDライトに置き換えます。
垂直農場の照明は、植物が太陽光のすべての波長を使用するわけではないという原理を利用しています。特定の波長だけを使うんです。そこで垂直農場は、植物が好む2色の光を生み出す特殊なLEDを使用します。
青色LEDは青色光を提供して植物の成長を助け、赤色LEDは開花と結実を促進します。赤色光と青色光の量を調節することで、作物に応じて植物の成長を最適化できます。垂直農場の写真を見ると、いつも紫っぽく見えるのはそのためです。両方の色の組み合わせなんです。
最後に、垂直農場では季節や外部環境に関係なく、各作物に完璧な環境を作り出すために、温度、湿度、空気循環を綿密にモニタリングし制御しています。
通常の農業と比較して技術を見てみると、いくつかの明確なデメリットに気付きました。より多くのハイテク機器やセンサーが必要で、初期投資がかかります。太陽光を無料で使えるのに、赤と青のハイテクLEDを買って太陽光を模倣するのはバカバカしく思えます。
垂直農場の運営には、植物科学、工学、制御環境農業の知識を持つ、より熟練した労働者が必要です。これらのスキルは見つけるのが難しいだけでなく、農場で働く単純労働者を雇うよりもはるかに高い労働コストがかかります。
さらに掘り下げてみると、垂直農場は特定のリスクにもっと弱いということも分かりました。水と空気が閉鎖系で循環してるため、病害虫の発生しやすさなんです。つまり、環境を制御するという利点を狙ったものが、すぐにマイナスに転じる可能性があるわけです。
また、垂直農場から出てくるものがほとんどレタス、バジル、その他の葉物野菜だということに気付きましたか？緑のサラダだけで世界の食料をどうやって賄うんでしょう？果物や野菜はどこにあるんでしょう？
それは垂直農場の最大のアキレス腱に関係があります。垂直農場で最も愛され、人気のある作物であるレタスを例に見てみましょう。
この表は、異なるタイプの農場でのレタスの平均収量を示しています。垂直農場は従来の農業よりもはるかに高い生産性を持っていることが分かります。小さなコンテナ型の垂直農場は、1平方フィートあたり14ポンドのレタスを生産できます。これは工業的な露地栽培の33倍以上、高度な温室栽培の20倍以上です。
これはレタスだけじゃなくて、垂直農場で栽培できるほとんどの作物で同じことが言えます。そう、垂直農場は1エーカーあたりの生産性は通常の農場よりもはるかに高いんです。でも、それは採算が取れるということではありません。
土地の不足がない場合、1エーカーあたりの生産量はそれほど重要ではありません。結局はレタス1個の価格次第なんです。誰も垂直農場で栽培された同じレタスにより高い金額は払いたくありません。
ここで話は複雑になります。なぜなら、垂直農場には従来の農場にはないコストがかかるからです。電気代はどうでしょう？LEDライトとロボットを24時間365日稼働させるわけですから、利益を食いつぶすんじゃないでしょうか？
1年間の垂直農業のコストについて調べてみました。最初に思ってたのと違って、電気代は全体のコストの10%未満で、レタス1個あたりの総コストの大部分を占めているわけではありません。
最も高いコストは労働力で、先ほど述べたように通常の農場より高額で、全体のコストのほぼ半分を占めています。2番目に高い支出は設備投資です。これは機器、センサー、ヒートポンプ、空調、暖房冷房などへの高額な初期投資から来ています。そしてそれらすべての機器のメンテナンスコストもかかります。
これらを合計すると、レタス1ポンドあたり5.26ドル、1個あたり約4ドルのコストになります。これは農場での価格で、スーパーマーケットで支払う価格を想像してみてください。
最後に買ったレタス1個にいくら払ったか、ちょっと考えてみてください。住んでる場所にもよりますが、コメント欄で教えてください。きっと5.25ドルより安いはずです。
従来の露地栽培農場ではどうでしょうか？コストはこんな感じです。数字が物語ってます。露地栽培でのレタス1ポンドの生産コストは、垂直農場の6分の1です。
確かに、農場が消費者から遠いため輸送コストが高くなると主張できます。でもこれらのサプライチェーンは超最適化されていて、レタスの最終価格にはほとんど影響しません。
垂直農場の問題は、無料の太陽光の代わりにLEDを使っていることじゃないんです。労働コストと設備投資が高すぎるんです。通常の農場では、土地の価値が下がることによるコストを心配する必要もありません。なぜなら、農地は価値が下がらないからです。
垂直農場では、設置に数百万ドルもの費用がかかるだけでなく、資産や設備の減価償却により、その農場は時間とともに価値が下がっていきます。
ちなみにアメリカでは、レタス1個または1ポンドの価格は消費者向けで約2.60ドルです。これは農家が卸売りで販売する価格が1ポンドあたり0.63～1.26ドルということを意味します。
だからこそ、これらの農場は競争できないんです。特に、労働コストが高く、通常の農産物へのアクセスが容易で、電気代が高い市場では...これはこの技術がターゲットにしていたヨーロッパ市場の多くを説明しています。
結局のところ、業界全体が一つの賭けの上に成り立っていたんです。つまり、顧客の近くに設立された垂直農場が、より高い持続可能性とより良い水管理（これは全て事実です）で、豊富な日光と雨を持つ発展途上国からの輸送コストを含めても、より安価な製品を生産できるという賭けです。そしてその賭けは失敗に終わったんです。
でも希望はあります。大手の垂直農業企業の多くは、中東のような再生可能エネルギーが豊富な暑い気候の地域に移転しています。これがサウジアラビアのThe Lineのような巨大建設プロジェクトを可能にしているんです。直線的な都市で何百万人もの人々に食料を供給する他の方法があるでしょうか？
また、多くの企業が倒産する一方で、垂直農業業界全体は年間成長率約25%で依然として成長を続けています。これらの農場をさらに自動化する方法を見つけ出し、規模の経済が達成されてハードウェアと価格が下がれば、実際にうまくいく可能性はあるのでしょうか？
答えは「たぶん、まあね」といったところです。結局のところ、これは人間と工学vs母なる自然と太陽との賭けであり続けています。どちらに賭けるかは、あなたの展望次第です。でも、これが面白いと思ったなら、次に見るべき動画があります。ぜひご覧ください。